日子一天天过去，标翊卫枯燥重复的内务教习渐渐收尾，正式让位于真正磨砺筋骨的体能训练。

这一日，天还未亮透，中军高台的铜角便是一声厚重长鸣，清亮的声响撕开晨雾，传遍整片营区。一千名新兵，从各处营房中鱼贯而出，齐刷刷被赶到开阔的校场之上。晨风还带着几分凉意，吹过满场攒动的人头，却吹不散那一张张脸上或紧张、或跃跃欲试的神色。

沈贵与陈副伍长立于队伍正前方，一身甲胄未卸，目光缓缓扫过黑压压的人群。沈贵开口，声音不高，却稳而有力，清晰地压过晨风，灌进每个人耳朵里：

“从今日起，体能开训。规矩只有一条——千人集中操练，两日之内，体能考核连续不合格者，直接清退，卷铺盖回家！”

话音落下，满场新兵心头都是一紧。一千人当中最终只留一百，本就已是百里挑一的残酷；如今又加上“两日不合格即清退”的利刃悬在头顶，谁还敢懈怠半分？校场上，一阵无声的骚动过后，很快又归于死寂，所有人的目光都落在沈贵身上。

“第一课，三公里。”

沈贵抬手，指向校场外圈那条被无数脚步反复碾实的黄土跑道：“一圈一里，三圈为一程。半个时辰之内，跑完者过关。跑不完的，明日接着跑；明日再跑不完，清退！”

一声号令，一千人乌泱泱涌上跑道。

起初，还能看出些整齐队形。可只跑出半圈，队伍便像被拉长的弦，渐渐松散开来，前后差距越拉越大。农家出身的新兵，常年田间奔走劳作，底子打得厚实，一马当先跑在最前头，步子稳当，气息匀称。朱四、朱五自幼锦衣玉食，虽被朱元璋逼着常年练过弓马，练的是骑射、搏击，却极少这般不间断地长跑，不过一圈，呼吸便已经粗重起来。

沈溍更是不堪。他从小仆从环绕，出门不是乘车便是骑马，哪里走过这么远的长路。才跑了半圈多，便觉双腿像灌了铅，胸口火烧火燎，脸色发白，脚步越来越沉，眼看就要掉队。

“沈兄弟，撑着点！”旁边有人喊了一声。

正是胡石头。他跑得并不快，却始终留意着队伍后头。他见沈溍脸色不对，放慢脚步，回到他身边，一把扶住他的胳膊：“别急，跟着俺的步子，一呼一吸，别乱了。”

胡破虏也跟上来，从另一边搭住沈溍：“对，跟着俺们走，喘匀气，别停。”

沈溍被两个农家汉子架着，勉强维持着步子，脸上却满是羞愧。他堂堂沈家子弟，何曾想过自己会跑不过几个种田的。可此刻连话都说不利索，只能闷头跟着他们跑，心里那股子臊意，比腿上的酸软还难熬。

跑在前头的王大牛，回头一瞥，只见朱四、朱五也远远落在了后头。他放慢脚步，折返回来，瓮声瓮气地喊道：“两位朱兄弟，俺带你们跑！你们跟着俺，俺皮糙肉厚，跑得动！”

朱四此刻满脸通红，额角青筋直跳，胸口像拉风箱一样起伏，却还咬着牙，硬撑着不肯停下。他骨子里那股倔劲儿上来了——他是晋王，岂能在这新兵堆里丢人？可身体不听使唤，双腿越来越沉，每迈一步都像踩在棉花上。

“四哥，慢点，别硬撑。”朱五气息虽也急促，却比朱四稳些。他压低声音，在朱四耳边道，“留着力气，别前面冲太狠，后面垮了。”

朱四闷哼一声，想说什么，却喘得说不出话。他终究不是铁打的，渐渐跟不上王大牛。

王大牛倒是有耐心，跑在前头，时不时回头，放慢步子，等朱四、朱五赶上来：“来，跟着俺，一步，两步，别慌！俺家那头老牛跑得比俺快，俺都追得上，你们也能行！”

就这样，一千人的队伍越拉越长，前头的新兵早已跑完一圈多，后头的朱四、朱五、沈溍，却才磨磨蹭蹭过了第一圈。

烈日当空，滚烫日光炙烤黄土跑道，蒸起一阵阵土腥的热气。汗水顺着脸颊淌下，模糊了视线，滴落在脚下扬起的尘土里。朱四只觉眼前一阵阵发黑，喉咙干得像要冒烟，脚步越来越重，几乎要栽倒。就在这时，一只有力的手从侧面伸来，一把扶住了他的肩膀。

“撑住！快到一半了！”

是王大牛。他不知何时又折了回来，一只胳膊架住朱四，另一只手朝后头招了招：“石头、破虏，把沈兄弟也扶过来！”