汉武帝接到边境地区传来的战报后大为恼火，又从匈奴俘虏口中得知匈奴将要攻打东部边境，遂派使者对韩安国一顿训斥，命其向东进军，屯兵右北平，防止匈奴入侵。

然而，仅仅数月之后，韩安国便在羞愧和抑郁之中身患重病，最终呕血而亡。

韩安国死后，此前因战败被俘而罢免的李广被重新起用，接任右北平太守一职。李广因为此前曾长期在边关任职，熟知匈奴战法的他防守极为严密，多次挫败匈奴入侵，因此被匈奴人称之为“汉飞将军”，匈奴此后多年再也不敢侵入右北平郡。

话分两头，汉武帝在将韩安国所部调往东部防御匈奴南下的同时，针对匈奴的不断南侵，决定改变此前作战方略。

此前，汉朝与匈奴交战，多采用被动迎击的方式，即在匈奴大军南下之后，再调集大军前去迎战，且出兵目的主要以抵御匈奴进攻，将其驱逐出边关为主。

然而，这种战术却存在一个严重的缺陷，那便是匈奴军队始终掌握着战略主动权，他们可以充分发挥骑兵的机动优势，想打就打、想跑就跑，而汉军则只能被匈奴军队牵着鼻子走，要么由于出兵太晚，等赶到目的地时，匈奴人早已跑的连影子都没有了；要么匈奴人可以充分利用时间整军备战，导致汉军陷入埋伏或遭遇敌军主力，进而招致惨败。

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针对这一问题，汉武帝决定一改往日被动迎战的战法，采取“你打你的、我打我的”的战术，无论匈奴从何处而来，我只奔自己的目标而去。

在分析了边关形势后，汉武帝确定了以收复河南地为主的战略目标，采取“胡骑东进、汉骑西击”的方略，利用匈奴主力移师东进的机会，命令东部各郡严加防范，同时调集大军全力攻打河南地。

那么，汉武帝为何要将“河南地”作为战略目标呢？

所谓“河南地”，很多人认为就是后世所说的河套地区，其实并不算太过准确，秦汉时期的河南地，应该是指夹于秦昭襄王长城与河塞之间的地区，并且东西延伸于整个陇西、北地、上郡三郡的北境，大致位于黄河“几”字形结构的黄河以南全部地区，其所辖区域虽然与河套地区有部分重合，但较之要大的多。

秦朝时期，秦始皇派大将蒙恬率兵北伐匈奴，先是夺取了河南地，后又越过黄河夺取了黄河以北的高阙、阴山、北假中等地区，秦始皇于此设立九原郡，将整个阴山山脉以南地区全部纳入了秦朝统治，而慑于秦军威势，匈奴人“不敢南面而望十余年”。

秦末天下大乱，随着秦朝北部边军内调平叛，匈奴人再度趁机侵入并占据河南地，结果匈奴与中原的边界再度回到了蒙恬北伐之前。

西汉建立之初，实力并不足以从匈奴手中夺回失地，河南地长期被匈奴所占据。然而，由于河南地距离西汉国都长安不过千里，匈奴骑兵只需疾驰一两日便可抵达，自西汉立国以来，长安城便始终面临着匈奴的巨大威胁，而屏蔽长安的北地、上郡等地更是时不时成为汉匈交战的前线。

为了彻底化解长安面临的巨大威胁，汉武帝这才制定了夺回河南地这个战略要地的计划，在命韩安国移驻右北平，防止匈奴南下的同时，又命车骑将军卫青和将军李息率兵急出云中郡，趁着匈奴主力东移的机会，突袭匈奴防守薄弱的河南地。