寒鸦穿过数百里山河，落在后崖之上。

那是一处藏在苍梧山余脉深处的隐秘所在，四面环山，唯一的进山路径被一道天然的石峡夹住，宽不过三丈，抬头只能看见一线天光。

外人即便走到近前，也只会当这里是一处荒废的采石场，绝想不到石峡尽头那片茂密的苦竹林背后，藏着一座占地百亩的深宅大院。

山庄依山而建，青瓦灰墙，飞檐斗拱，乍看与寻常大户人家的别院无异。

但若细看，就会发现每一道院墙都比寻常墙垣高出三尺，墙头覆的不是瓦片而是倒竖的铁蒺藜，院中来往的人脚步轻得像猫，腰间都悬着短刃，彼此擦肩而过时从不交谈，只用一个眼神或一个手势便完成了所有交流。

这便是影阁在此地的中枢——万象山庄。

寒鸦落在后崖那棵歪脖子松树上时，负责驯养信鸦的弟子一眼就认出了那只鸟腿上绑着的竹管颜色。暗红色，意味着消息来自甲级探哨，必须立刻呈送阁主，任何人不得延误。

他解下竹管时手指有些发抖。甲级探哨上一次发回消息，还是三个月前的事了。

竹管在一双又一双沉默的手之间传递，穿过三道哨卡、两重院落，最终被送到了山庄最深处的那间书房门前。守门的侍卫接了竹管，正要叩门，却听见书房里传来一声沉闷的撞击——是肉体撞在青砖地面上的声音。

他叩门的手僵在了半空中。

书房内，暗香缭绕。那是一尊三足青铜香炉里燃着的龙涎香，烟气从炉盖上的兽首口中缓缓吐出，在空气中盘绕成若有若无的丝线。但这雅致的香气此刻却压不住屋子里那股淡淡的血腥味。

青砖地面上溅着几点新鲜的暗红，是一个人体倒下去时从口鼻中喷出来的。

倒在地上的人蜷缩着，一只手撑着地面试图爬起来，另一只手紧紧捂着胸口。他的胸口正中有一个清晰的鞋印，那鞋印深深陷进衣料里，连鞋底的纹路都纤毫毕现——显然，这一脚用了内力，且丝毫没有留情。