我们一般称达摩为中国禅宗始祖，而慧可就是二祖。

后来慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍。

神秀博通三藏，为五祖弘忍座下的大弟子，讲经说法，教化四方，当时的人，莫不以其为五祖的传人。这时却从南方来了一个惠能，根性甚利，虽处南蛮犹獦獠之地，求法热忱，并不落人之后。

当他见到五祖时，五祖曾试探他说：“南方人没有佛性。”

当时惠能答道：“人有南北，佛性岂有南北？”

五祖经他这一反驳，知道这人是顿根种姓，非常人所及。为了考验他的心志，就要他到柴房舂米，暂避众人耳目。

后来，五祖令众人各举一偈，以为传法的依据，若是见性，即得衣钵，成为五祖传人。这时大众都以为衣钵非神秀莫属，所以没有人敢与他竞争。

当时，神秀日夜思量，终于提出一偈：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’这一偈子，五祖认为虽然不错，但却仍未能见性。所以衣钵没有传给他。

惠能在柴房里得悉此事，心想我也来呈一偈如何？遂央人替他把偈语题在墙上。这偈语是这样的：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”

五祖见了，知道惠能已经见性。为恐其招忌，乃着人将偈拭去。然后到柴房敲门。问道：“米熟了没有？”

惠能答曰：“早就熟了，只等着筛耳。”

五祖遂又在门上敲了三下，惠能会意，乃在半夜三更，到五祖坐下，请他开示。

五祖传授他《金刚经》，至“应无所住而生其心”时，惠能顿然大悟。五祖遂将衣钵传他，并命他南行，以待时机。