深秋赏菊宴一向是后宫的盛事，也是皇后展现威仪、掌控全局的重要场合。

每年的宴席都在皇后主持下以隆重的形式举行，不仅供后宫嫔妃相聚，更是皇帝偶尔驾临观宴的时机。

此刻，宴席安排妥当，御花园的长廊间早已布置得精致雅致。

长案之上，盛放着五彩菊花，有的花色素雅，有的浓艳似火，象征着后宫众嫔妃不同的品性与风姿。

而每一席的摆设皆按品阶而定，分毫不差。

坤宁宫中，毓荣茵手中把玩着一枝紫色菊花，修长的手指缓缓转动花茎，目光悠远而深邃。

紫菊清冷高洁，正如深宫女子的命运，孤芳自赏，却难敌风霜。

她看着花瓣一片片舒展，唇边微微勾起一抹笑意，既温柔，又藏着几分凌厉。

“兰姐姐，”她将紫菊放回花瓶，转头看向对面的年世兰，语气轻柔而深沉，“今日的宴席布置妥当了吗？”

年世兰抬起眸，笑意温雅，“皇后娘娘的安排，自然是滴水不漏。”

她的声音轻缓，但却带着几分笃定。她将手中的茶盏轻轻搁下，微微俯身，柔声道：“不过是些新入宫的小人儿，茵儿太过上心，反倒累了身子。后宫之事，非一人之力可操持，我不过是替你分些忧罢了。”

毓荣茵的笑意加深，眸中流转着难以捉摸的意味。

“兰姐姐你总是这样。”她轻叹了一口气，抬手整理发间金凤步摇，语气中带着几分说不清的情绪，“说是分忧，却一力担下了那么多事。若不是你，我这皇后之位恐怕早就坐得不稳了。”

年世兰听罢，轻轻一笑，目光温柔却含着细腻的光芒，“茵儿说笑了。你我姐妹情深，岂能分得彼此？皇后之位是你应得的荣耀，我不过尽点绵薄之力罢了。”

“你总是这般谦逊。”毓荣茵抬眸看着她，目光中带着一丝探究，“但我知道，若无兰姐姐，这六宫的平静，绝不会是今日的模样。”

年世兰依旧从容，眼底却掠过一丝不易察觉的情绪。

她端着茶盏，声音柔和：“茵儿，你我相识多年，相扶多年。你为我操心，我为你分忧。这世上若有能让我放心托付性命的人，唯有你。”

毓荣茵闻言，眼眶竟微微一热。

她将脸侧过些许，掩去眸中的一抹情绪，低声叹道：“兰姐姐，我知道你为我做了许多，我却只能眼睁睁看着你为我挡下无数风霜，却无法替你分担一二。”

年世兰眸光一柔，缓缓起身走到毓荣茵身边，伸手握住她的手，轻声笑道：“说什么傻话？你为我做的更多，若不是你，我早在宫中教养时便……所以，为了你，挡再多风霜也值得。”

毓荣茵抬眼看着年世兰，笑意中藏着几分难以言说的感动，“可若你有一天累了呢？我还能依赖谁？”

年世兰轻轻摇头，眼底尽是温柔，“只要有你一日在位，我便不会累。”

御花园的主庭院中，菊花盛放，香气四溢。

高低错落的花几上摆满了江南进贡的菊花珍品，或以古朴花瓶承装，或以精致银盘点缀，陈设的屏风和锦缎在秋日阳光下熠熠生辉。

太监与宫女们忙碌穿梭，将精致的点心与佳酿一一摆上长桌。

各宫妃嫔或三三两两，或独自一人，她们妆容精致，宫服华美，或笑语盈盈，或目光冷淡，彼此之间明争暗斗的气息却在这场表面和谐的菊宴中渐渐弥漫。

随着女官高声通传，皇后钮祜禄·毓荣茵在年妃年世兰的陪同下缓缓步入园中。

她身着一袭浅金色云锦长裙，发间点缀着流苏步摇，眉眼间尽显端庄威仪。

“参见皇后娘娘，年妃娘娘。”众嫔妃齐齐起身行礼。

“众位妹妹请起。”皇后钮祜禄·毓荣茵端坐于主位，眉目间一派从容威仪，稳居后宫之首的气度令人不敢逼视，“今日是赏菊之日，众人尽情欣赏即可，不必拘礼。”

年妃年世兰穿着一袭黛紫缠枝菊纹的长裙，发间点缀着一只赤金凤凰簪，明艳的姿容自有一番摄人之势。

她目光从容地扫过全场，似无意，却让每一个妃嫔都忍不住坐得更直。

毓荣茵眉眼含笑，语气温和：“今日正是赏菊的好时节，本宫特意设下此宴，便是想与诸位姐妹共赏菊花，聊聊天，免得后宫中多了寂寞之意。”

她的话语不疾不徐，带着天然的威严，众人纷纷附和称是，脸上堆满了得体的笑容。

“皇后娘娘与年妃娘娘真是姐妹情深，令人艳羡。”浩齐特博尔济吉特·吉雅小声感叹。

坐在末席的索绰罗·仪欣却低垂着眉眼，嘴角浮现一抹讥讽的笑意。

这场和乐的宴席，竟让索绰罗·仪欣感到几分不安和冷意——这样势均力敌的姐妹情谊，究竟是后宫最牢固的后盾，还是最危险的陷阱？

而她并未注意到，一旁的年世兰正不动声色地看了她一眼，眼底掠过一抹难以察觉的深思。

莞贵人沈眉庄一袭藕荷色宫装，简洁而优雅，衬得她的姿态越发稳重。

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她站在一旁，温婉一笑：“皇后娘娘一片苦心，咱们这些姐妹自然感念。只是这满园的菊花，也比不上娘娘的高洁雅致。”

端嫔齐月宾手执一杯菊花酒，目光扫过在座的众人，笑着向皇后行礼，眉眼含着几分恭敬：“皇后娘娘气色甚好，今日这赏菊宴，倒是显得格外隆重。”

静嫔冯若昭接过话头，轻声附和：“皇后娘娘费心准备的赏菊宴果然不同凡响，这满园的菊花，果真是色香俱佳。”

齐嫔身着湖蓝色宫装，五个月的孕肚微微显现，脸上却依旧带着年轻妃嫔特有的娇俏。

身旁的侍女小心翼翼地扶着她，让她显得更为矜贵。

她轻笑着附和：“姐妹们说得极是。这些菊花都是从江南专程运来的珍品，能如此近距离欣赏，实在是后宫的一大幸事。”

曹贵人曹琴默一身明紫宫装，裙摆上绣着细致的秋菊花纹，目光盈盈，“听闻钟粹宫的柔贵人昨夜初侍寝，今日不知可有闲暇来赏菊？”

此言一出，众人一愣，旋即四下寂静。

几名妃嫔的目光中透着探究，不约而同地转向皇后。

毓荣茵神色不变，语气依旧温和：“柔贵人昨夜劳累，今日若无兴致，便由她自行休息罢了。”

宜妃乌拉那拉·宜修，身着杏黄宫装，眉眼间透着几分得意。

她一手牵着年幼的大阿哥，动作轻柔却带着炫耀意味。

她自知自己因子贵而位稳，因此言谈举止间多了几分倨傲，抬眸，浅浅一笑：“也是。初侍寝便得皇上青睐，这份荣宠，着实令人艳羡。”

这话表面是恭维，实则暗含讥讽。

一时间，气氛微妙起来。

年世兰与毓荣茵对视一眼，嘴角浮现一抹若有若无的笑意。

就在这时，柔贵人身着一袭水蓝色锦缎长裙缓缓步入，腰间白玉流苏轻晃，步伐轻盈，脸上带着恰到好处的倦意，仿佛昨夜侍寝未曾休息好，却又不失优雅从容。

“臣妾参见皇后娘娘，各位娘娘安好。”柔则盈盈一礼，声音柔和。

毓荣茵抬眸，眼中闪过一丝深意，轻轻颔首：“柔贵人果然来了。既是赏菊宴，怎可缺了赏花之人？快请入座吧。”

柔则低眉顺眼，轻声谢恩，在次座落座，恰好与齐嫔对面。

“柔贵人昨夜可是辛苦了，今日还来赴宴，倒叫姐姐们心疼。”齐嫔目光中带着几分玩味，语气轻柔，却隐隐透着挑衅。

柔则微微一笑，低声答道：“娘娘过奖了，侍奉皇上乃是臣妾的本分。今日娘娘亲手栽培的菊花满庭芬芳，臣妾怎舍得错过？”

一句话不卑不亢，既显谦逊，又巧妙避开了齐嫔的试探。

齐嫔闻言，脸色微微一僵，嘴角的笑意收敛了几分。

甄嬛轻笑着插话：“柔贵人初入宫便得圣宠，果真是后宫中的才女。”

柔则微微一福，笑容得体：“甄姐姐谬赞，妹妹不过是尽本分，怎敢居功。”

曹贵人见状，笑着插话：“齐嫔素来喜欢菊花，尤其是这丛金丝万福，花形饱满，色泽纯粹，确实是她一番心血。”

柔则随声附和：“娘娘的金丝万福果然与众不同，臣妾瞧着，倒觉得这菊花与娘娘的高洁品性颇为相配。”

这一句平淡无奇的恭维，听在旁人耳中却显得意味深长。

曹贵人抿唇轻笑：“柔贵人倒是伶牙俐齿。皇后娘娘，臣妾近日听闻，柔贵人不仅深得皇上青睐，这才侍寝一夜，便成了宫中人人称道的才女。”

齐嫔随即又附和道：“不错，柔贵人出自乌拉那拉家族，诗书礼仪自然不在话下。”

柔则闻言，不卑不亢地答道：“娘娘们谬赞了，臣妾不过是粗通琴棋书画，惭愧得很。”

她的话谦逊有礼，却并未因为众人言辞中的暗藏刁难而显露半分慌乱。

她垂眸抿了一口菊花酒，仿佛只是一个安静的旁观者。

然而，她低垂的目光下，心中却早已暗暗警惕——这场宴席不过是表面的祥和，其实是一次隐藏杀机的交锋。

其其格一身玄青百蝶穿花长裙，周身萦绕着幽幽香气，神态闲适而淡然，目光却暗藏锋芒。

她缓缓开口，声音轻柔却带着几分寒意：“柔贵人近日可是风头正劲，初入宫便能得到皇上的临幸，真是羡煞旁人。”

她这一句话，让席间的气氛顿时一僵。

众人各自打量着柔则的反应。

柔则抬眸，嘴角勾起一抹浅浅的笑意，语气柔和：“其妹妹言重了，我不过是侍寝一次，何来风头可言？后宫之中，唯有皇后娘娘和诸位姐姐的贤德，才是皇上心中的依靠。”

她的回答滴水不漏，既谦逊又隐隐将话题推向了皇后身上，仿佛是一次恭敬的转移。

她的从容让其其格暗中咬牙，脸上却仍旧挂着淡笑：“姐姐说得是，不过后宫之中，得宠与否都需谨慎。柔贵人，你说呢？”

柔则微微垂眸，声音清柔：“妹妹说得对。我一直谨记，唯有安分守己，方能立身。”

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她的话表面平淡，却隐隐在回击其其格的冷嘲热讽。

毓荣茵抬眼看向柔则，嘴角露出一抹淡淡的笑意：“柔贵人初入宫便这般谦逊，倒是个难得的聪慧人。”

一句轻飘飘的话，不仅打断了其其格的刁难，也似给柔则撑起了一把保护伞。

众人闻言纷纷低头附和，表面上显得和乐融融，但在场的每个人心中都已有了自己的盘算。

齐嫔冷笑了一声，将手中的菊花酒轻轻放下，眼中带着几分不屑：“柔贵人虽谦逊，但后宫之中，最难得的便是一个‘稳’字。柔贵人初入宫便得圣宠，想必也深知这份荣宠的分量。”

她这一番话表面是在提醒柔则谨慎，实则暗含讥讽。

席间的其他人都不动声色地看向柔则，等着看她如何接话。

柔则微微一笑，目光平静而清澈：“齐嫔姐姐教诲得是，柔则初入宫门，还望姐姐多多提点。”

她说得恭敬，却不卑不亢，既不顺着齐嫔的语气承认自己宠爱非凡，也未因此显得失礼。

齐嫔听罢，目光微冷，却找不到反驳的理由。

秋常在夏冬春目光转向柔则，微微一笑：“柔贵人，听说你对菊花颇有研究，来与我们说说，这菊花可有什么独特之处？”

柔则心中一紧，面上却依旧从容：“妹妹过奖了，姐姐不过略知一二，不敢在众位姐妹面前班门弄斧。”

“无妨，说来听听。”富察·婉仪神色温和，目光却带着几分探究。

柔则微微一笑，缓缓说道：“菊花，乃花中君子，历来为文人雅士所喜。它不与群芳争艳，独自开放于秋风中，象征着隐逸高洁的品格。这金丝菊，花瓣细长如丝，色泽金黄，正是菊花中的上品。”

她的话音刚落，年世兰便笑道：“柔贵人果然博学，连菊花都能说得如此动听。”

柔则笑而不语，心中却明白，这一番夸赞，未必是真心。

其其格见状，眉眼间带着几分凌厉。

她看了柔则一眼，冷冷一笑：“柔贵人确实是个有趣的人。昨夜侍寝回来后，可曾睡得安稳？”

柔则心中一震，却不动声色，微微一福：“多谢姐姐关心，昨夜安睡无事。”