燕王恨不用乐间，乐间既在赵，乃遗乐间书曰：“纣之时，箕子不用，犯谏不怠，以冀其听；商容不达，身只辱焉，以冀其变。及民志不入，狱囚自出，然后二子退隐。故纣负桀暴之累，二子不失忠圣之名。何者？其忧患之尽矣。今寡人虽愚，不若纣之暴也；燕民虽乱，不若殷民之甚也。室有语，不相尽，以告邻里。二者，寡人不为君取也。”
乐间、乐乘怨燕不听其计，二人卒留赵。赵封乐乘为武襄君。
其明年，乐乘、廉颇为赵围燕，燕重礼以和，乃解。后五岁，赵孝成王卒。襄王使乐乘代廉颇。廉颇攻乐乘，乐乘走，廉颇亡入魏。其后十六年而秦灭赵。
其后二十余年，高帝过赵，问：“乐毅有后世乎？”对曰：“有乐叔。”高帝封之乐卿，号曰华成君。华成君，乐毅之孙也。而乐氏之族有乐瑕公、乐臣公，赵且为秦所灭，亡之齐高密。乐臣公善修黄帝、老子之言，显闻于齐，称贤师。
太史公曰：始齐之蒯通及主父偃读乐毅之报燕王书，未尝不废书而泣也。乐臣公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐臣公，乐臣公教盖公。盖公教于齐高密、胶西，为曹相国师。
昌国忠谠，人臣所无。连兵五国，济西为墟。燕王受间，空闻报书。义士慷慨，明君轼闾。间、乘继将，芳规不渝。
乐毅，他的先祖叫乐羊。乐羊担任魏文侯的将领时，率军攻伐并夺取了中山国，魏文侯把灵寿封给乐羊。乐羊死后，葬在灵寿，他的后代子孙便在那里安了家。后来中山国复国，到赵武灵王时中山国再次被灭掉，而乐氏家族中出了乐毅这个人。
乐毅很贤能，喜好军事，被赵国人举荐。等到赵武灵王遭遇沙丘之乱时，乐毅就离开了赵国前往魏国。他听说燕昭王因为子之之乱，燕国被齐国打得大败，燕昭王怨恨齐国，没有一天忘记要报复齐国。燕国国土狭小，地处偏远，力量不足以制服齐国，于是燕昭王礼贤下士，先以厚礼对待郭隗来招揽贤才。乐毅这时作为魏昭王的使者出使燕国，燕王用对待宾客的礼节招待他。乐毅推辞谦让，随后就献上信物，愿意做燕国的臣子，燕昭王任命他为亚卿，过了很长时间。
在那个时候，齐湣王很强大，在南面的重丘打败了楚国的相国唐昧，在西面的观津挫败了三晋（韩、赵、魏），接着又和三晋一起攻打秦国，还帮助赵国灭掉中山国，攻破宋国，拓展了一千多里的土地。齐湣王曾和秦昭王争夺尊号，互相称帝，不久又取消帝号。诸侯们都想背叛秦国，转而臣服于齐国。齐湣王骄傲自满，百姓们不堪忍受。于是燕昭王向乐毅询问讨伐齐国的事。乐毅回答说：“齐国，有着霸主之国遗留的基业，地广人多，不容易单独去攻打它。大王如果一定要讨伐它，不如联合赵国以及楚国、魏国。”于是燕昭王派乐毅去和赵惠文王结盟，另外派人去联络楚国、魏国，还让赵国去劝说秦国，向秦国陈说讨伐齐国的好处。诸侯们都忌恨齐湣王的骄横暴虐，都争着参与合纵联盟，和燕国一起讨伐齐国。乐毅回来汇报情况后，燕昭王出动了全国的军队，任命乐毅为上将军，赵惠文王把相国的大印授予乐毅表示信任。乐毅于是总领赵、楚、韩、魏、燕五国的军队去讨伐齐国，在济水西边打败了齐军。诸侯的军队取胜后就各自回国了，而只有燕国军队在乐毅的率领下继续追击，一直追到临淄。齐湣王在济水西边失败后，逃走了，逃到莒城据守。乐毅独自留下来继续攻打齐国其他地方，齐国各城都坚守不出。乐毅攻入临淄，把齐国的珍宝财物、祭祀器具等都运到燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济水边上慰劳军队，论功行赏，犒劳将士，并把乐毅封在昌国，号称昌国君。之后燕昭王把从齐国缴获的战利品收归燕国，又派乐毅继续率领军队去平定齐国那些还没被攻下的城池。
乐毅留在齐国继续征战了五年，攻下了齐国七十多座城池，把这些地方都设置为郡县归属燕国，只有莒城和即墨两座城没有被征服。恰逢燕昭王去世，他的儿子即位成为燕惠王。燕惠王在做太子的时候就曾和乐毅有不愉快，等到他即位后，齐国的田单听说了这件事，就对燕国施展反间计，说：“齐国没有被攻下的城池只剩两座了。然而之所以没能早点攻克，是听说乐毅和燕国新王有矛盾，他想联合军队，留在齐国，自己在齐国称王。齐国所担心的，只是怕燕国派别的将领来。”燕惠王本来就已经怀疑乐毅了，听到齐国的反间之言，就派骑劫去替代乐毅做将领，并且召回乐毅。乐毅知道燕惠王派人替代自己没安好心，害怕被诛杀，于是向西投降了赵国。赵国把乐毅封在观津，号称望诸君，用尊崇厚待乐毅的方式来震慑燕国和齐国。
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齐国的田单后来和骑劫交战，果然设下计谋欺骗燕军，最终在即墨城下打败了骑劫，接着辗转作战，追逐燕军，向北一直追到黄河边上，把齐国失去的城池全部收复了，又到莒城迎接齐襄王，进入临淄。
燕惠王后悔派骑劫替代乐毅，因为这个缘故导致军队被打败，将领被杀，失去了已经占领的齐国土地；又怨恨乐毅投降赵国，担心赵国任用乐毅，趁着燕国疲弱来攻打燕国。燕惠王于是派人去责备乐毅，并且向他表示歉意说：“先王把整个国家都托付给将军，将军为燕国打败齐国，为先王报了仇，天下人没有不被震动的，我怎么敢有一天忘记将军的功劳呢！恰逢先王去世，我刚刚即位，身边的人误导了我。我派骑劫替代将军，是因为考虑将军长期在外征战辛苦，所以召回将军暂且休息，商议国事。将军误听了别人的话，以为和我有了矛盾，就抛弃燕国归附赵国。将军为自己考虑是可以的，但又用什么来报答先王对待将军的知遇之恩呢？”乐毅回复燕惠王的信中写道：
我没有才能，不能遵奉您的命令，来顺从您身边那些人的心意，我怕那样会损害先王的英明，也对您的仁义名声有损害，所以逃走归附了赵国。现在您派人来数落我的罪过，我担心您身边的侍从不能明察先王当初重用厚待我的缘由，也不清楚我侍奉先王的心意，所以冒昧地用书信来回复您。
我听说贤明圣德的君主不会把俸禄随意赏给亲近的人，而是对功劳多的人给予奖赏，对有才能胜任职务的人给予官职。所以能考察才能然后授予官职的，是成就功业的君主；能依据品行来结交朋友的，是能树立名声的贤士。我私下观察先王的举动，看到他有超越当世君主的志向，所以我凭借魏国使者的身份，得以到燕国被先王考察。先王过分抬举我，把我安置在宾客之中，又让我位居群臣之上，不与宗室长辈和大臣们商议，就任命我为亚卿。我自己私下里都不清楚为什么能得到这样的待遇，只认为遵奉命令、接受教导，或许能侥幸不犯错，所以接受任命而没有推辞。