刘鹭的衣衫上渐渐沾满了汗水与泥土，但他的笑容却愈发鲜明。

他仿佛已经许久没有感受到这种单纯的快意——不需要思索，不需要权衡，只需尽力去争，去拼。

一场胜负之外的热血

比赛持续了一个多时辰，直到最后一声哨响，刘鹭率领的一队险胜。

他翻身下马，将球杆丢到一旁，大口喘着气，额头的汗水顺着脸颊滑落，却让他的神情前所未有的轻松。

禁卫军们也纷纷下马，一个个气喘吁吁，但脸上满是兴奋。

“陛下，您球技真不赖！”一名禁军忍不住大笑，脸上的泥土与汗水混在一起，显得格外豪迈。

“还差得远。”刘鹭摇了摇头，但嘴角的笑容却怎么也掩饰不住。

他拍了拍身旁马匹的脖子，低声说道：“这一场，朕赢得痛快。”

汗水顺着他的额角滑落，他随手抹了一把，用毛巾擦了擦脸。

大夏的皇帝此刻倒更像一个刚打完球的普通男人，身上散发着汗水与泥土的混合气息，既真实又带着一种生机勃勃的力量。

刚走到马球场边，远处便传来一阵脚步声。

灯笼的光晃动着，几名内阁官员在随从的簇拥下赶了过来，为首的便是张阁老和户部尚书钱若冰。

他们一边走，一边低声商议着什么，脸上的神情既急切又带着一丝好奇。

“陛下！”张阁老拱手行礼，声音里带着一丝犹豫，“未曾打扰陛下的雅兴吧？”

刘鹭看了他们一眼，随手将球杆交给身旁的随从，摆了摆手：“无妨。你们大半夜跑来，不是为了看朕打马球吧？”

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钱若冰上前一步，抱拳道：“陛下，这倒不是。不过臣等听闻西厂工坊的蒸汽机已经初见成效，实在是欣喜万分。这可是关乎大夏未来的大事，臣等商议过后，觉得必须向陛下请示几个具体事项。”

刘鹭挑了挑眉，摆了摆手：“先随朕走走吧，打了一场球，朕正好消食。”

众人跟随在他身后，沿着皇宫的回廊缓缓而行。

夜风拂过，带着一丝清凉，刘鹭一边擦着汗，一边听着张阁老的陈述。

“陛下，这蒸汽机虽然是工匠造物，但涉及冶铁、煤炭、机械、乃至交通、运输等多个领域，其意义非同小可。”张阁老推了推鼻梁上的老花眼镜，语气中带着深深的敬意，“若能推广得当，确实有助于大夏的国计民生。”

“哦？”刘鹭微微一笑，侧头看着他，“张阁老，你倒是没有迂腐地喊一句‘奇技淫巧’？”

张阁老笑了，摇了摇头：“陛下，这些所谓‘奇技淫巧’，从来不过是愚人的托词。臣等在朝堂多年，深知天下之变，唯有革故鼎新方能应对。更何况，这蒸汽机不过是个开端，若不抓紧时机，恐怕未来会被西洋诸国抛远。”

钱若冰也紧接着说道：“陛下，您有所不知，臣在户部管着各地织造局，近年已经发现，许多民间的织机技艺在悄悄改良。布匹的产量与质量，较往年已经提高了两成。”

“哦？”刘鹭来了兴趣，“是官办织造局改的？”

“非也。”钱若冰摇了摇头，语气中带着几分隐隐的敬佩，“这些改良，多是民间商人为了追求利润而推动的。用的是一些‘小玩意儿’，比如更灵活的梭子、更结实的踏板。虽说改得粗糙，但效果确实显着。”

他微微一笑，看向钱若冰：“看来，朕的大夏也不是一潭死水嘛。”

钱若冰低头谦逊地道：“陛下英明。大夏虽地广人多，但也不乏聪明才智之人。只是，这些技艺若无朝廷扶持，终究难成气候。”

这句话的分量不轻。

刘鹭眉头微挑，语气不动声色：“扶持？说说看，户部的意思是什么？”

张阁老抚了抚胡须，接过话头：“陛下，蒸汽机的出现，确实是一件改天换地的大事。臣等以为，若想推行蒸汽机，需由朝廷掌控，以确保资源不被浪费，工匠不至流散。”

“由朝廷掌控？”刘鹭轻笑一声，语调微微上扬，“张阁老的意思，是将蒸汽机彻底国有？”

张阁老的眼中闪过一丝微不可察的紧张，但他很快恢复了镇定，拱手道：“陛下圣明。蒸汽机虽是工匠所造，但其涉及煤铁、运输、资源调配，若无朝廷主导，恐怕民间难以负担。”

刘鹭目光一沉，却不动声色。

他缓缓说道：“朕以为，这蒸汽机的意义，不只是为了煤铁与运输，而是为了激发整个大夏的活力。若一切都由朝廷掌控，民间可有机会接触此物？”

张阁老微微一顿，随即说道：“陛下，民间之物虽有创意，但若无规矩约束，恐生乱象。再者，蒸汽机不同于寻常织机，其所需资源与技艺，非民间可以支撑。”