淑婉贵妃嘴角微扬，目光从权无双身上转向菲灵，轻声说道：

"母亲大人竟不知这其中隐情。您可知外祖父为何得女皇青睐，却要将掌上明珠送入宫中，做那监察的棋子？"

在那时节，御厨选拔制度方兴未艾，宫中厨艺高手如云。

但淑婉贵妃说的，是关于御厨外派之事。

在天枢国，御厨地位与名厨相仿。只需缴纳足够束修，或是服满年限，便可自立门户。

然而，御厨只可在国内任职，朝廷严禁外派他国。

"御厨外派虽利润丰厚，但触犯禁令，少有人敢为。唯独年轻厨娘，身价最高。"

子字一族为保全女儿，不得不减少御厨外派。

即便如此，厨师流失之患仍未解决，他们便借后宫为掩护。

不止厨娘，连男厨也被选入，因为男厨入宫前，需先学习宫廷礼仪。

萧良献策，让后宫收容那些将被外派的厨娘。

此议恰合女皇心意。

女皇既为国主，又为人母，此策可谓一举两得。

送女入宫的父母心中愧疚。

与其让女儿远赴他乡为厨，不如入宫效力。

若能在宫中两年学得厨艺，便可免于外派。

更重要的是，宫中供职者皆有特权。

可惜后宫日渐庞大，教习却难尽如人意。

"女皇用心良苦，父亲大人亦非一念之私。"

借女皇信任，子字一族声名渐复。

及至此法难继——

"母亲何必自寻烦恼？当年为何不逃？枉费父亲设下这条密道。"

莫非淑婉贵妃说的是她逃宫的暗道？

原来这密道是为此而设。

权无双心中了然。

菲灵面色骤变。

"难道你不信那让你弃官而逃的男子？"

"淑婉贵妃，你......"

菲灵眉头紧锁，死盯着女儿。

见此情形，胡岚儿比淑婉贵妃更显惊惶。

菲灵察觉异样，目光如视污物般移向胡岚儿。

"我岂会信他？父亲初病，他便夺我家厨业，还娶了这贱人之母！"

胡岚儿全身战栗，望着菲灵。

淑婉贵妃轻笑，走近胡岚儿。

她携着异母姐姐的手，从怀中取出一物，挂在颈上。

那是枚玉佩，与权无双的金簪相仿。

权无双簪上雕龙，而胡岚儿玉佩刻凤，一看便知非凡品。

如龙纹一般，能佩凤纹者寥寥。

"先帝似有愧意，常遣父亲暗访那些被逐的孩子。"

说起收留被逐御厨和婴孩的，正是萧良。

待得婴孩长成，萧良已掌家业。

"先帝虽曾不认，却终知那是亲生骨肉，还说过这样的话。"

"愿为朕之婿乎？"

萧良得女皇信重，又助先帝，自是良婿。

先帝如此相求，又合其意，他岂有不应之理？

女皇盯防旧族长，其病榻后，改信重萧良为族长。

菲灵从此脱离人质身份。

后宫女子去留，皇帝一言而决。

萧良娶其女，生下胡岚儿，赐"子"姓。

"是以母亲得此婚事。"