乐羊跟着翟璜进宫见了文侯，文侯说：“我想把攻打中山国的事交给你，可你儿子在那儿，这咋办呢？”乐羊说：“大丈夫建功立业，各为其主，怎么能因为私情耽误公事呢？我要是不能把中山国灭了，甘愿受军法处置！”文侯一听，高兴地说：“你这么有信心，我也相信你！”就封乐羊为元帅，让西门豹当先锋，带着五万军队，去攻打中山国。
姬窟派大将鼓须在楸山驻扎，抵挡魏国的军队。
乐羊在文山扎营，两边对峙了一个多月，没分出胜负。乐羊就跟西门豹说：“我在主公面前立了军令状，现在出兵一个多月了，一点功劳都没有，我这脸往哪搁啊？我看这楸山有不少楸树，要是有个胆子大的人，偷偷带些人去，放火烧了这林子，他们的军队肯定乱套，这时候咱们再趁机攻打，肯定能赢！”西门豹一听，就说他愿意去。
这时候正好是八月中秋，中山国的君主姬窟派使者带着羊酒到楸山，去慰劳鼓须。鼓须对着月亮，喝得正高兴呢，把啥都忘了。大概到了三更天，西门豹带着士兵，嘴里衔着枚，悄悄地来了，每人都拿着一根长火炬，都是用枯枝扎成的，里面灌了引火的药物，四下里就把楸木给点着了。鼓须看到军营里起火，火势蔓延到营寨，赶紧带着喝醉的士兵去救火，就听见噼里啪啦的，整个山都烧起来了，根本没处救。军队里乱成一团，鼓须知道前营有魏国的军队，就赶紧往山后跑，正好碰上乐羊亲自带着军队从山后杀过来，中山国的军队大败，鼓须拼死抵抗，才逃了出去，跑到白羊关，魏国的军队在后面紧追不舍，鼓须没办法，只好弃关而逃。乐羊一路长驱直入，攻无不克。
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鼓须带着败兵去见姬窟，说乐羊又勇敢又有智谋，太难对付了。不一会儿，乐羊就带兵把中山国给包围了。
姬窟这下可气坏了。大夫公孙焦进言说：“乐羊是乐舒的父亲，乐舒在咱们国家当官。您让乐舒到城上去劝他父亲退兵，这是个好办法！”姬窟听了他的话，就对乐舒说：“你父亲是魏国的大将，来攻打咱们的城，你要是能把他劝退兵，我就封你个大邑！”乐舒说：“我父亲以前不肯在中山国当官，去了魏国，现在各为其主，我去劝他，他能听吗？”姬窟非得让他去，乐舒没办法，只好登上城墙，大声喊他父亲，让他出来见面。乐羊穿着盔甲，站在巢车上，一见乐舒，不等他开口，就骂道：“君子不呆在危险的国家，不给混乱的朝廷当官。你贪图富贵，不知道好歹，我奉君主的命令来惩罚有罪的人，你赶紧劝你君主投降，还能保住一条命！”
乐舒说：“降不降在君主，我做不了主。只求父亲先别攻城，让我们君臣好好商量商量！”乐羊说：“那我就先停兵一个月，看在父子的情分上，你们君臣可得快点拿主意，别耽误大事！”乐羊真的就下令，只把中山国围起来，不攻城。姬窟就想着乐羊心疼儿子，肯定不会急着攻城，还想拖延时间，他自己也没个主意。过了一个月，乐羊派人去要投降的信，姬窟又让乐舒去求情，乐羊就又宽限了一个月，这样连着三次。
西门豹就着急了，对乐羊说：“元帅您是不是不想拿下中山国啊？为啥这么久都不攻城呢？”乐羊说：“中山国的君主不心疼老百姓，我才来攻打他。要是攻城太急，老百姓受苦就更多了，我这三次答应他们的请求，不只是看在父子情分上，也是为了收民心啊。”
再说魏文侯身边的人，看到乐羊刚来，就被重用，心里都不平衡，听说他三次停兵不攻，就跟文侯进谗言说：“乐羊趁着打了几次胜仗的威风，本来应该势如破竹地攻城，可就因为乐舒一句话，三个月都不攻城，这父子感情有多深，可想而知了。主公您要是不把他召回来，恐怕这仗得白打，钱也白花，没什么好处。”文侯听了，没说话，去问翟璜，翟璜说：“乐羊这么做肯定有他的打算，主公您别怀疑。”从这以后，大臣们纷纷上书，有的说中山国要把一半的地分给乐羊，有的说乐羊打算和中山国一起攻打魏国，文侯把这些奏章都放在箱子里，也不看，还时不时地派人去慰劳乐羊，在都城里给他提前准备好府第，就等着他回来。
乐羊心里特别感激文侯，看到中山国还不投降，就带着将士们拼命攻城。中山国的城墙又厚又坚固，粮食也多，鼓须和公孙焦白天黑夜地巡逻，把城里的木石拆下来，准备抵挡魏国的进攻。攻了好几个月，还没攻下来，乐羊气得火冒三丈，和西门豹亲自站在箭雨和石头下面，督促四门加紧攻城。鼓须正在指挥士兵的时候，脑门被箭射中，死了。城里的房屋墙垣，也快被拆光了。
公孙焦就跟姬窟说：“事儿已经很紧急了！现在只有一个办法，能让魏国退兵。”姬窟问：“啥办法？”公孙焦说：“乐舒三次求您宽限，乐羊都答应了，可见他有多疼儿子。现在咱们攻城攻得急，您把乐舒绑起来，放在高竿上，如果乐羊不退兵，就杀了他儿子，让乐舒哀号求救，乐羊肯定又会心软，攻城就会慢下来。”姬窟听了他的话，就照做了。乐舒在高竿上大喊：“父亲救命！”
乐羊一看，大骂道：“你这个不孝子！你在人家国家当官，上不能出谋划策，让你的君主打胜仗；下不能舍生取义，让你的君主决定投降。还像个吃奶的孩子似的，哭着求饶？”说完，就拿起弓箭，要射乐舒。
乐舒叫苦连天，下了城，去见姬窟说：“我父亲一心为了国家，不顾父子之情，主公您自己想办法守城吧，我愿意死在您面前，来证明我没办法退兵的罪过。”
公孙焦说：“他父亲攻城，他也有罪，应该杀了他。”
姬窟说：“这不是乐舒的错。”
公孙焦说：“乐舒死了，我就有退兵的办法。”姬窟实在没辙，就把剑递给乐舒，乐舒无奈之下，只好自刎而亡。公孙焦接着说：“人情最亲不过父子，现在把乐舒煮成肉羹送给乐羊，他见了肯定不忍心，趁着他伤心哭泣的时候，肯定没心思攻城，主公您带一队人马杀出去，跟他们大战一场，要是运气好打赢了，再作打算。”姬窟虽然不情愿，但也只好听从，让人把乐舒的肉煮成羹，还把他的头一起送给乐羊，说：“我们国君说，小将军没能退兵，已经把他杀了煮成羹，现在送给您。小将军还有老婆孩子，要是元帅您再攻城，就把他们也都杀了。”
乐羊认出那是自己儿子的头，大骂道：“你这个不孝子！给无道昏君当官，死了也是活该。”说完，拿起羹就吃，一口气吃了一整碗，然后对使者说：“承蒙你们国君送我羹，等我破了城，一定当面感谢他。我军中也有大锅，正等着你们国君呢！”使者回去报告，姬窟见乐羊根本没有因为儿子的死而心软，攻城反而更急了，他害怕城破后受辱，就跑到后宫上吊自杀了。公孙焦见势不妙，赶紧打开城门投降，乐羊数落他进谗言导致国家败亡的罪过，把他给斩了。
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乐羊安抚好城里的居民，留下五千士兵，让西门豹驻守。把中山国府库里的宝玉啥的都收拾好，就带兵回魏国了。魏文侯听说乐羊打了胜仗，亲自出城迎接慰劳，说：“将军为了国家，连儿子都没了，这都是我的过错啊。”乐羊赶紧磕头说：“我从道义上讲，不敢顾念私情，辜负主公您交给我的重任。”
乐羊进宫朝见完文侯，献上中山国的地图，还有缴获的财宝数目，大臣们都纷纷祝贺。文侯在内台摆下宴席，亲自端着酒杯赐给乐羊，乐羊接过酒杯一饮而尽，那得意劲儿就差没写在脸上，一副居功自傲的样子。宴席结束后，文侯让人抬出两个箱子，封得严严实实的，送到乐羊家里。乐羊心想：“这里面肯定是珍珠宝玉啥的，主公是怕大臣们嫉妒我，所以才封好送给我。”就让家人抬到中堂，打开箱子一看，全是大臣们弹劾他的奏章，上面说的都是乐羊反叛的事。乐羊吓了一跳，说：“原来朝廷里这么多人说我坏话，要不是主公对我深信不疑，没被这些话迷惑，我怎么能成功呢？”
第二天，乐羊进宫去谢恩，文侯打算给他加赏，乐羊却再三推辞，说：“中山国能被灭掉，全靠主公在国内全力支持，我在外面也就是出了点力，哪有什么功劳呢？”文侯说：“没有我知人善任，你也不能成就大事；但你也确实辛苦了，要不就去封地好好享受吧？”于是就把灵寿封给乐羊，称他为灵寿君，还收回了他的兵权。
翟璜就不明白了，问文侯：“主公您既然知道乐羊有本事，为啥不让他带兵守边疆，就让他这么闲着呢？”文侯笑了笑，啥也没说。
翟璜出来后就问李克，李克说：“乐羊连自己的儿子都不爱，还能爱别人吗？这就像管仲怀疑易牙一样。”翟璜这才恍然大悟。
文侯觉得中山国离得远，必须得派个亲信去守着，才能放心，就打算让自己的世子击去当中山君。击领命出发，在路上碰到田子方坐着一辆破车过来，击赶紧下车，恭恭敬敬地站在路边行礼，可田子方却赶着车直接过去了，看都不看他一眼。击心里这个气啊，就让人拉住田子方的车缰绳，走上前说：“我有个问题想问您，您说富贵的人能看不起人呢，还是贫贱的人能看不起人？”