甘河所在的这座厅里，就挤了四五十位掌柜东家，各行各当都有：粮行、药铺、钱庄、木器行、当铺、漕运帮、胭脂铺、皮毛商、香料行、玉石坊、镖局、麻绳铺、纸张庄...

个个在城里都是叫得出名号的人物，平日里走在街上，谁不尊称一声老板。

可到了白家的外院，都规规矩矩坐着，连大声说话都不敢，活像书院里等着先生考校的童生。

像白恪这样的旁支外门子弟，外院足有七八十位，各厅一个管事，领着小厮来回支应。

真正掌事的大管家白明、内院的几位先生，都在内院陪着更要紧的客人，根本腾不出身来这集商厅。

这些在城中各自称雄的掌柜们，拼尽全力挤进来，以为能摸着白家的门槛，实则在白家眼中，不过是蝼蚁之流，随手就能赏碗饭吃，随手也能捏得粉身碎骨。

他们的生死起落，无非就是白家从牙缝里多抠或少抠一点碎肉的区别。

厅里炭火熊熊，烧着上好的银霜炭，暖意融融。

条案上摞着各色礼单，红纸封皮，写着各家的字号，堆得小山似的。

小厮们穿梭似的添茶、换果碟，领着一拨拨客人进来，又送走一拨拨。

从辰时等到亥时，茶都换了四泡，碧螺春的汤色淡得像白开水，炭火换了五轮，人人脸上都带着倦意，却没人提走字。