银库空虚，债主来访

贾府大门外，接连几日都挤满了各色债主，有的焦急地踱步，有的干脆抱着账本一屁股坐在门槛上，嘴里絮絮叨叨骂着：“堂堂钟鸣鼎食之家，竟连区区欠款都不还，是要我们这些做小本生意的喝西北风吗？”

这些人鱼龙混杂，有替商号讨债的伙计，也有放高利贷的富贾。更有甚者，是贾琏自己当初东拼西凑借的私账。几番推诿无果后，他们索性一齐堵到了门外。贾琏自前一天开始便连饭都没顾上吃，身形憔悴地站在议事堂内，手中攥着几张急需兑现的借条，眼前似乎也攥着无尽的烦恼。

“他们一个个都是吃人不吐骨头的！”贾琏抓狂地拍桌子，声如洪钟，吓得堂内的小厮们纷纷缩脖子躲避，“平日送点烟火银子，个个笑得脸上开花；如今不过晚了几日，就全成了恶鬼！”

平儿站在一旁，手中捧着账本，低声提醒：“二爷，如今最要紧的是筹到银子，否则债主们闹起来，怕会惊动外头的官府。”

贾琏顿时气焰泄了半截，颓然坐下。他目光移到平儿手中的账本上：“这些年的家用银子到底跑哪去了？天天见账本写着‘余银’，如今连个铜板都翻不出！”

平儿低头不语，心中却暗自感叹：这些年来，府内开支越来越大，二爷的风流花销，太太的日常供奉，甚至连琏二奶奶的那些理不清的账……如今捉襟见肘，也是早晚的事。

凤姐再出手，暗中调度

尽管凤姐近来因健康和声望问题已失去了部分管理权，但她从未真正放弃对府内事务的掌控。得知债主堵门一事后，她迅速召见平儿，命其将府中现有的动用款项一一列出，自己则在榻上盘算良久，终于定下一个临时的解决方案。

“债主是惹不得的，尤其是这些讨债的小商贾。他们若闹起来，先是满街风言风语，接着便会惊动官府。到时候，再好的名声也得砸了。”凤姐靠在榻上，语气虽带几分虚弱，却不减往日的果断，“先挑出一部分借条，找些信得过的亲朋暂且赎了，余下的让平儿你亲自出面，安抚一阵，再周转。”

平儿连忙应道：“奶奶放心，我会立刻去安排。只是……”她欲言又止，似有为难。

“但说无妨，”凤姐挑眉，“如今连债主都快上桌吃饭了，还有什么话不能说？”

平儿犹豫了一下，道：“二爷最近情绪不稳，若他知道奶奶又在调动银钱，怕是会心生怨气。”

凤姐冷笑一声：“他怨我？若不是我一早攒下这些银子，他连明天的早饭钱都不知上哪讨去！管他如何，只管去办便是。”

王夫人裁员，抗议四起

为了应对债务危机，王夫人不得不提出“减员节支”的方案。府内下人闻风而动，一时间人心惶惶。

“听说要裁人了？”大厨房里的厨娘甲悄声问同伴。

“可不是嘛！前两天我还看到几个管事媳妇把账本拿到东院去了，听说王夫人要亲自过目。”

“天呐，不会轮到咱们吧？”厨娘乙惊恐地放下手中的汤勺。

很快，裁员名单公布，果然一批年老体弱或闲散的下人被辞退。被裁的人中有人选择默默接受，也有一部分当即聚集在议事堂外，哭诉着自己的苦楚。

“王夫人，这些年我们没功劳也有苦劳，如今老了，竟被这样赶出去！”一名被裁的婆子哭喊着，双手揪着自己的衣襟，声泪俱下。

王夫人见状，脸色沉了下来：“府中现状如何，你们心里也清楚。留下来的下人日后月例银子会增加一成，你们若再闹，怕是连这一成都没有了！”

这句话像一盆冷水，瞬间浇灭了抗议者的气焰。众人面面相觑，逐渐散去。