七月二十五，午时。

官道旁的茶摊里，叶明正坐着歇脚。从杭州出发已一日，天气炎热，车马劳顿，人困马乏。

茶摊老板是个五十多岁的矮胖汉子，一边沏茶一边搭话：“客官这是往北去？”

“去京城。”叶明喝了口茶，是普通的粗茶，但解渴。

“京城好啊，天子脚下。”老板擦着桌子，“客官是经商还是赶考？”

叶明笑笑：“算是办公事。”

老板打量了一下叶明的马车和护卫，眼睛转了转，压低声音：“客官从杭州来？那边最近可不太平，听说闹了邪教，还杀了人。”

消息传得真快。叶明不动声色：“哦？老板听说了什么？”

“我这儿南来北往的客人多，什么消息都有。”

老板来了兴致，“有人说杭州知府剿灭了邪教，有人说是个京城来的大官平乱的。还有人说……”

他声音更低了，“是当朝二皇子在背后指使！”

叶明心中一动，面上却故作惊讶：“这话可不能乱说，事关皇子，要杀头的。”

“可不是嘛！”老板忙道，“我也是听人瞎传。不过说真的，那位平乱的大官倒是做了件好事——推行什么新政，减税，还让织户合伙买织机。我有个表亲在杭州做小买卖，写信来说，现在生意好做多了。”

正说着，又一队车马停在茶摊前。下来几个商人打扮的，为首的是个四十多岁的中年人，穿着绸缎长衫，一看就是跑长途的商贾。

那几人坐下要了茶，便议论起来。

“王掌柜，您这次从杭州来，那边新政到底如何？”

被称为王掌柜的商人喝了口茶，咂咂嘴：“说实话，起初我也不看好。但这次去进货，亲眼见了——织户合作社真不是闹着玩的。新织机，新手艺，织出的绸缎比苏州的还好。价格还公道，我进了五十匹，运到江北，能赚这个数。”他伸出三根手指。

“三成利？”

“不止，至少五成！”王掌柜压低声音，“关键是质量有保证，还有商部的标记。那些大户就认这个。”

另一人问：“那税呢？真减了？”

“减了！”王掌柜道，“我在杭州城里的铺子，以前每月杂七杂八要交二两银子，现在只要八百文。你说省不省？”

众人议论纷纷。叶明在一旁静静听着，心中欣慰。新政的好处，已经开始显现了。

歇了约莫一刻钟，叶明准备继续赶路。正要起身，忽然听到官道那头传来急促的马蹄声。

抬眼望去，三骑快马飞驰而来，马上的骑士穿着普通百姓的衣服，但身形矫健，眼神锐利。

那三人在茶摊前勒马，目光扫过摊上众人，在叶明身上顿了顿，随即移开。为首的下马要了碗水，大口喝着，眼睛却不时瞟向叶明这边。

护卫头领李武——韩猛留下的好手，不动声色地靠近叶明，低声道：“大人，那三人功夫不弱，腰间鼓囊，似藏兵器。”

叶明微微点头：“静观其变。”