随着考题的宣布，贡生们纷纷提笔，只听到笔尖与宣纸间发出的沙沙声，每个人都在竭尽全力，不负十年寒窗苦读。

贡院内房，主副考官与陈锦、薛仲复一起匆忙地结束了午膳。

薛仲复心系留在宫中的母亲洪映蓉，又加之他硬抗了龚衍的猛烈一击，虽未留下外伤，但胸口仍感闷痛，气息难以顺畅，所以只浅尝了几口汤水，便再无食欲。

“陈公公，时辰应该差不多了！”薛仲复焦急之情溢于言表，早已按捺不住。

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陈锦微微点头，以示同意。

翰林院学士江淳安本想保持中立，但此刻再也忍不住，开口质疑：“陈公公、薛大人，你们一位是陛下身边近侍，司礼监秉笔，一位是工部员外郎，按理说都不该插手礼部负责的春闱。即便有陛下亲赐的腰牌，也请让我们知晓今日这般，究竟是何用意？”

“的确，我们都很担心，出了这贡院之后，头上的乌纱帽是否还能稳稳当当的？”钱希礼则是问出了他最关心的事。

与此二人不同，姜文柏则坐在一旁，手捧茶杯，仿佛置身事外。

直到此刻，他才慢悠悠地开口：“从开题至今，已过去两个时辰，贡生们以何为论题作答，应该已见分晓。”他的语气平静，但这话已然猜中了个中玄机。

陈锦直言不讳，开门见山道：“陛下原本为第三日定的是：‘行赏忠厚之至论’，今早御林军的龚衍差点就把试题送到贡院来了。”

此言一出，除了姜文柏依旧保持镇定，其他几位考官皆面露诧异之色。徐魁更是惊愕得猛然站起，却又因震惊而失态地跌坐回椅中。

陈锦接着解释道：“那些知晓考题的人，必然会提前做足准备，只要心存侥幸，就不会轻易改变答题，除非我们另立题目。”

“因此，我才会让试题留空，现在只需筛选出以‘行赏忠厚之至论’为题作答的贡生，经过仔细审问，定能从中发现一些蛛丝马迹！”

宁可错杀，不可放过，这句话陈锦藏于心中，没有宣之于口。