朱元璋不仅祖上不富裕，自己小时候过得也很苦。青少年时代饱经灾荒，亲人大多数饿死，所以他深知百姓之苦，即位后多次减免赋税，赈济灾荒。

作为真正从贫苦农民出身的皇帝，朱元璋十分爱惜民力，生活十分节俭。他采取休养生息的政策，兴修水利，鼓励农民种植生产，同时促进手工业和商业发展。农民的生活逐渐稳定，生产热情高涨，农业迅速恢复发展。据统计，在朱元璋统治中期，天下田土已接近四百万顷。手工业和商业也日渐繁荣，史称洪武之治。

朱元璋对基层老百姓抱有发自内心的同情和爱护，对官僚地主阶层却出于本能地排斥和厌恶。这种心态不仅深刻影响了他个人的执政方略，也奠定了明朝三百年的吏治风格。

朱元璋强调以法治国，提出“建国之初，先正纲纪”的主张，命李善长主持修订律令，共编律285条、令145条试点运行，这便是最早的《大明律》。经过四次修订后，最终形成《大明律诰》而颁行天下。

他认为，纲纪败坏、官吏骄恣是元朝倾覆的最主要原因。于是他颁发《铁榜文》，又编发《资治通训》，申饬公侯将相，反复强调要对他效忠，勿欺勿蔽。随后又编发《臣戒录》和《志戒录》，录入历代大逆不道名单和悖逆之事赐于群臣。

这是来文的，朱元璋最狠的，还是来武的整顿吏治。

他提出“治乱世用重典”，要用猛药治沉疴，于是元朝刑罚之重远超宋代。而且他还觉得远远不够，又制定了族诛、断手、刖足、阉割为奴、挑筋去膝盖等一系列法外之刑。

就连已废弃多年的族诛之法，朱元璋都重新翻找出来。明朝吏法之严酷，可想而知。

严厉的刑罚，在一定程度上抑制了贪污腐败，短期内可使朝政清明，百姓安居乐业，但它的后遗症实在太厉害了。

而且朱元璋还不放心，公元1382年，他设立了臭名昭着的军事特务机构锦衣卫。