宋徽宗即位后,大赦天下,苏东坡得以复任朝奉郎,而启程北归。此时的苏东坡已经白发苍苍,王闰之、王朝云早已病逝,陪在他身边的只有长子苏过。
公元1101年3月,苏东坡经由南昌、金陵来到润州(今江苏镇江)。在镇江金山寺中,他看到了着名画家李公麟当年为他所绘的画像,抚卷长叹,作六言绝句《自题金山画像》题于画上:
心似已灰之木,身如不系之舟。
问汝平生功业,黄州惠州儋州。
心灰意冷,如已燃成灰烬的木头;漂泊不定,好似没有拴牢的小舟。若是问我平生有何功业?只在黄州、惠州和儋州。这是他的三处贬谪之地。
两个月后,苏东坡抵达江苏常州。在这个早年曾梦想终老之地,一代文宗因病溘然长逝。
此时,与他亦师亦友的苏门四学士,秦观已然病逝。晁补之远在山西永济,不久避居蜀中四川,以陶渊明自命,号归来子。张耒在颍州痛悼恩师,因此触怒朝廷,被贬为房州(今湖北房县)别驾,安置于黄州。
黄庭坚任舒州(今安徽安庆市境内)知州。他将苏东坡的画像挂在家中正堂,每日清晨便穿好衣服,戴好帽子,恭恭敬敬上香作揖行礼。若有人来访,谈及苏黄二人声望不相上下时,黄庭坚必然赶紧离开座位,说他不过是东坡先生的学生罢了,怎么敢搞错师生的次序呢?不久因罪免官,被送往宜州(今广西河池)管制。
大江东去,浪淘尽,千古风流人物。
以苏东坡之死为标志,两千年封建帝制中,文人士大夫的黄金时代就此逝去。
开明、自由、繁荣的北宋王朝也已不再。