恰好这一年，南齐高帝萧道成的侄子萧鸾弑杀海陵王萧昭文，篡位自立为帝。

这本是南齐的家事，与北魏无关。但孝文帝果断拍案而起，怒斥萧鸾不忠不义，于是起四路大军兴师问罪。不久，他更是亲率三十万大军气势汹汹渡过淮河。

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这一仗雷声大雨点小，孝文帝很快撤兵回到洛阳，继续推行他的汉化改革。

很快，洛阳金墉宫建成，又先后设立国子学、太学和四门小学。公元495年金秋九月，平城六宫、文武百官全部迁到洛阳。

翌年正月，孝文帝下令改鲜卑复姓为单音汉姓，同时鼓励鲜卑人与汉人通婚。他以身作则，将皇族拓跋氏改姓元氏，又带头将范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏、陇西李氏等汉族世家之女纳入后宫。

软硬兼施，恩威并济，孝文帝的汉化改革终于成功了。北魏经济社会得到快速发展，民族融合成为不可逆转的大趋势，史称孝文帝中兴。

孝文帝本该有更大的作为，但他继承了北魏先帝们的优良传统：少年继承大统，英年早逝。公元499年，他在南征途中病重不治，崩，时年三十三岁。不到十七岁的太子元恪（483年-515年）登基，是为北魏宣武帝。

自宣武帝开始，北魏由盛转衰。

他在位期间基本遵循了先帝的汉化改革措施，并在与南齐、南梁的征战中捷报频传，夺取了汉中之地，并将战线一直推进到淮河以南。

一切看起来挺好。只可惜他的母亲是文昭皇后高照容，他的舅舅姓高，名叫高肇。

相比前太子拓跋恂，元恪的童年有母亲伴随，是幸福的。拓跋恂被废后，元恪也不知该悲还是该喜。他被立为太子，生母则被赐死。

大约母亲之死对元恪造成了极大伤害，他登基之后做了两件事：一件是取消子贵母死的制度，这自然是仁慈的，人道的好事，但结果出人意料的糟糕。另一件是重用舅舅高肇，这本是怀念故母的温情之举，不料也造成了无可估量的恶果。

在元恪的姑息纵容之下，高肇权倾朝野，卖官鬻爵，残害重臣，北魏朝政开始乱了。

宣武帝崩后，不过六岁的北魏孝明帝元诩（510年-528年）即位，高肇被诛杀，其生母胡太后临朝听政。这个女人重用外戚、宦官，对自己的儿子却不假辞色。结果引发母子权争，孝明帝不足十九岁便无故暴毙。

北魏王朝开始崩溃。