早期东林党人号称清流，在朝廷中的品秩普遍不高，顾宪成累迁不过吏部员外郎，高攀龙晚年最高官至刑部右侍郎。但他们影响着天下舆论，在士大夫群体中的声望却越来越高，对局势的影响也越来越大。

他们先是赢得了国本之争，为朱常洛争取到一个多月的短命皇权；后又在移宫案中胜出，把朱由校送上了皇帝宝座。前后两任皇帝，都是在他们的干预下登基。

由于东林党的风头太盛，严重威胁到其他官员的政治利益，许多非东林党官员开始纷纷以地域为单位，以高官为领袖，结成朋党。于是宣党、浙党、楚党、齐党先后崛起，联手对付东林党人。明末党争规模由此升级。

东林党人最重要的一条施政主张，就是反对宦官专权。而魏忠贤却几乎是明朝权力最大的宦官，没有之一。

他利用齐、楚、浙党的同仇敌忾之心，拉拢他们而形成明朝历史上势力最强大的阉党使外廷几乎成了他的一言堂，时人称之为九千岁，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上。”当时全国各地纷纷为他立生祠。魏忠贤的对食客氏，本是明熹宗的乳母，如今在后宫一手遮天，甚至就连皇后怀孕都被她逼使堕胎。

这样的权宦，东林党人不除不快。

公元1624年4月，左副都御史杨涟上书弹劾魏忠贤二十四条大罪，多位大臣附议。这次弹劾的结果是东林党人大败。杨涟、左光斗、魏大中等东林六君子先后枉死，吏部尚书赵南星等被去职。

阉党乘胜追击，导致更多东林党高官被罢官，各地东林党书院被捣毁。而正在镇守辽东的大将熊廷弼被处死，传首九边，孙承宗被迫告老还乡。锦州、右屯和大、小凌河等抗金前沿阵地被放弃，只有袁崇焕留下誓守宁远。

东北边境早已兵荒马乱，明廷的酷烈党争却在自毁长城。

早在明熹宗登基之初的公元1621年，后金军已攻陷沈阳和辽东重镇辽阳。熊廷弼临危受命经略辽东，副总兵毛文龙则奉命驻守镇江。

熊廷弼（1569年—1625年）是湖广江夏（今湖北武汉江夏区）人，祖辈世代务农。熊廷弼却是家族异类，他文武双全，武能左右开弓，文能高中解元，以科考入仕。

公元1608年，在无人敢到辽东纠察失地的情况下，熊廷弼巡按辽东，勘察疆界。努尔哈赤派儿子、女婿带着貂皮、马匹、鹿狍肉和酒前来拜见。这一次，他通过勘察收回失地数百里，强制六万四千余军民内迁，从此和辽东结下了不解之缘。

被寄予厚望的熊廷弼刚刚走马上任，便发现一个尴尬的现实。驻守最前线广宁（今辽宁锦州北镇市）的辽东巡抚王化贞虽也是东林党人，但两人见解不合，很难统一。