跑去前堂的橘子十分招眼，毛茸茸圆墩墩的脖子上戴着柳枝编的草环。

苏杭金陵一带，有清明戴柳的风俗。

王元昨夜宿在友人家中，清晨归家的路上，因心虚怕挨骂，遂摸出三枚铜板与桥头披着蓑衣的卖柳翁，抱回一大捆嫩绿匀称的柳枝条，多少也显得还算操心家中事。

王元殷勤地将柳枝分去各房，又送去大母处，王锡瑞冷哼一声，只说：“做了件芝麻绿豆大的事，倒恨不能请个腰鼓舞狮队来宣扬庆贺了。”

王锡瑞去了私塾中授课，王元则哼着小曲儿回去睡回笼觉。

王锡琛剪下一小截柳枝，插在妻子鬓边，笑着说：“谚云，清明不戴柳，红颜成皓首……既戴柳，便芳龄永驻。”

杨瑾娘面颊微红：“哪里还有什么芳龄……”

贞仪听在耳中，便给橘子编了个小小的柳环，蹲身给橘子戴上：“我想让橘子永远不要老去。”

橘子的妈妈老去了，贞仪不清楚猫妈妈活了多少岁，春儿说，应当有十几岁。

而橘子今年和贞仪一样九岁了，贞仪很怕橘子老去。

橘子咬了咬脖子边的柳叶，口感不太好。

但既然是贞仪的一番心意，它就勉为其难戴上一日好了。

橘子跑去了前堂，贞仪未去，她留在小院里，陪着杨瑾娘和大太太，学着折纸锭。

纸是金银箔纸，拿剪刀裁剪罢，折成元宝状，用来祭祖敬神。今日是寒食节，两日后便是清明日，还要再送些去土地庙，之后庙祝会设仪仗鼓乐，带上神符祭品，抬去上真观，再将元宝焚化，为敬献的百姓们祈福，是为“解天饷”。

大太太和杨瑾娘嘴上不明说，但她们都认为老爷子是因在惠州任上毁神庙开罪了神灵，所以才会被罢官流放，又因归家之后数年，也不允许她们大肆敬神，所以影响了家里的风水。

加上杨瑾娘去年生产不顺，今年便想多折些纸锭，用以折罪，求神灵宽宥庇佑。

贞仪和她的大父一样，并不信神。

但杨瑾娘不许贞仪口出不敬，贞仪因不想惹母亲生气，便乖乖管住嘴巴。

不过贞仪心里还是不信，她历来更愿意信书。

可是，近日贞仪时常感到茫然。

贞仪如今在跟着父亲读儒学典籍，和时下大多数读书人一样，王锡琛十分信奉儒学，而其中主张的君臣父子天地伦常之道，让九岁的贞仪第一次开始自我反省一件事的对错。

在这件事上，她好像并不合乎书上的道理秩序，她似乎不是一个明理的好孩子。

大太太的视线落在发呆的贞仪身上：“贞仪怎不往前堂凑热闹去？”

杨瑾娘：“已九岁了，怎好再跟个毛孩子似得？”

“听说随园里那位老先生，真要收咱们贞仪做女弟子了？”大太太：“打算何时将贞仪送去做学问？”

杨瑾娘勉强一笑，含糊过去，岔开话题：“还要再与二爷商议……大嫂可知今日登门的是哪家人？”

大太太：“家中做生意的。”

“商人？”

大太太点头：“城中蒋家布行，专营花布生意……单是铺子就开了三四家呢。”

杨瑾娘便问：“谁从中牵线保媒的？”

“还未请媒人。”大太太：“今日登门的是蒋家的太太和少爷……蒋家太太与三弟妹在游园时见过，约是早就相中了淑仪的。这蒋家太太我也见过，是个极其爽利的聪明人。”

杨瑾娘：“那这位蒋家哥儿呢？”