他往前凑了凑，声音压低，“大人，青狼谷地处三县交界，历来是三不管之地。若咱们能将其纳入管辖，按亩收税，不出三年，便是一笔可观的进项。

届时上报朝廷，大人治理有方，这可是实打实的政绩。”

叶县令眼中闪过一丝动容。他任三河县令三年，最头疼的便是流民作乱，每年耗在剿匪上的银子不计其数。

若青狼谷真能安稳下来，不仅能省下兵饷，还能添些赋税，确实是桩美事。

“只是……”他仍有顾虑，“那焦老大，肯受朝廷管束？”

“可以先抚后剿。”侯师爷微微一笑，“派人送去些农具种子，再许他们‘编户齐民’的名分——只要肯登记入册，按规矩交粮，便承认他们的地。

若他们识趣，皆大欢喜；若不识趣……”他话锋一转，“再联合另外两县出兵，名正言顺。”

叶县令拿起那幅画像，指尖拂过画中的麦苗，仿佛已闻到了麦香。

“好，就按你说的办。”他站起身，“备些稻种和铁犁，你亲自去趟青狼谷，就说本县……乐见其成。有什么需要本县愿意帮他解决。”

侯师爷拱手应下，心里却清楚，这趟青狼谷之行，不仅是送种子，更是探虚实。

那些握着锄头的流民，究竟是真的想扎根，还是另有所图，总得亲眼看看才放心。

而青狼谷的田埂上，焦老大正和米秀才查看新到的稻种——那是侯师爷刚送来的，还带着官府的封条。

米秀才摸着稻种，眉头微蹙：“官府这是……想要招安咱们？”

焦老大抓起一把稻种，在掌心搓了搓，籽粒饱满，带着清香。

“管他招安不招安，”他往田里撒了把种子，“先种出粮食再说。只要地在咱们手里，谁也别想拿捏咱们。”

风吹过麦田，绿浪翻滚，仿佛在为这场心照不宣的博弈，埋下无声的注脚。

红绸裹着的户籍文书在阳光下泛着暖光，刘老伯捧着属于他和小虎头的那两张纸，指腹反复摩挲着上面鲜红的官印，老泪像断了线的珠子，砸在文书上洇出小小的湿痕。