上官婉儿垂首：

“臣不敢妄测圣心。

只是王相忠直清正，

骤然被疏，朝野恐有猜疑。”

武曌微微颔首，唇角掠过了然的笑意，语声从容通透：

“朕自然知他是纯臣。

王及善一身硬骨，

可用、可信、可托社稷。”

她指尖轻点案上奏疏，继续道：

“只是，内宴私席，是朕晚年为数不多的松弛之时。

二张随侍多年，

不过言语亲昵、情态熟稔，

并无实质僭越祸乱之举。

他当庭直谏、句句苛责礼法，

看似守礼，实则拘小节而不识大体。

朕若依从他，

暮年辛劳岂不是竟无片刻喘息？

朕若因臣子几句闲谈，

便严惩近幸、苛责随侍，

明日便会有无数老臣拿礼法束缚朕、捆住朕的手脚，

事事拘礼、步步桎梏，

君无自由，朝无变通。”

上官婉儿闻言心头彻悟，躬身叹道：

“圣虑深远，臣拜服。”

武曌淡淡一叹，神色复归郑重：

“他刚直清白，是大周最需要的重臣。

朕能容佞臣小过，

亦不能失去栋梁贤臣。

他心灰求退，朕若准了，

便是真的寒了天下直臣之心，

日后无人敢直言进谏。

故而——乞骸骨，朕不许。”

上官婉儿深深伏身，语气肃然：

“陛下圣明。

既保全老臣忠贞之志，

又顾全天下言路，

公私权衡，实乃社稷之福。”

武曌抬眼看向她：

“婉儿，由你亲赴王及善府邸宣旨。”

上官婉儿双手接过案上敕书，敛衽行礼：

“臣遵旨，这便前去。”

上官婉儿捧着御敕，来到王及善府中，

当庭宣读武曌驳回乞骸骨的旨意。

秋风卷着落叶掠过阶前，这位须发染霜的老宰相立在原地，久久没有动弹。

他面上固然屡屡上疏求归，言辞恳切，

一副心灰意冷决意归隐的模样。

可只有他自己心底明白，

那道乞骸骨的奏疏，

一半是心中郁气难平，

另一半，实则是试探君心。

他一生立身朝堂，心念社稷，

半生为国奔走，

早已把这副老骨头拴在了大周的朝局之上。

他嘴上求着告老还乡，心底深处，