孟树坚这一天过得漫长极了。

他一大清早就在橡城南门外等候，直等到日头高悬，才开始接受城门守卫的盘问。

问题颠来倒去，反反复复，无非就是那几个。

从哪儿来？要在橡城停留多久？经橡城又要到哪儿去？

孟树坚的回答都写在他的通行凭引上，清清楚楚。可是，前来问话的人似乎从来没有翻看过他的凭引，只肯在口头上发出一次又一次的问询。

孟树坚说得口干舌燥，终于在红日西斜的时候迈过城门，进入这座戒备森严的城池。

渂江的支流是橡城天然的屏障。

护城河被修筑得又深又宽。

烈日的余威正在渐渐消失。黑色的水波映着桥头的护栏，仿佛随时要化身巨蟒，冲破这虚设的牢笼。

城墙上的砖石与地面连成一体，被风雨打磨出粗砺的质感。

踩在砖石上的脚有的穿着草鞋，有的穿着布鞋，有的穿着皮靴，有的甚至不着一缕。

这些脚的主人都在等待进城的最后一道检验。

孟树坚不是孤身一人。他还带着四名随从和两辆装满节礼的马车。

五人都已通过层层盘问，只剩马车上的箱箧还没有被打开来检查。

沈知事交托到孟树坚手里的礼物除了一些土产，还有他闲来无事所作的书画。

孟树坚特地将这些书画装入一口由铁力木制成的箱子。

铁力木箱坚硬沉重，防水浸虫蚀。

孟树坚此举很讨了许多人的欢心。

“打开。”

门吏循例查看，要求孟树坚打开两辆马车上的所有箱箧。

“是、是。”孟树坚赔了一个笑脸，命随从将箱箧一一打开。

这边，门吏逐一检视。

另一边，城门连通的长街上响起了一阵富有节奏的敲击声。

声音不大，落在孟树坚耳里却似锣鸣鼓震。

“爹爹！”

一个六七岁的小童拄着一根小木拐向孟树坚疾走而来。