强行改朝换代以后，不仅没有开创一番新气象，反而沉溺于享乐之中，很快就尽失人心。

一年后，42岁的刘裕见桓玄成不了气候，索性就在京口召集北府兵旧部，以讨伐篡逆为名起兵，各地纷纷响应。

不到一年的时间就消灭了桓楚政权，拥立晋安帝复位。作为首席功臣的刘裕也得到了东晋的军政大权，成为了新一代的权臣。

只不过相比他的前辈们，他的出身更加贫寒，骤然得此高位，必须要付出更多的努力才能坐稳位置。

以军功起家的刘裕非常清楚，桓玄的失败是因为它的根基太浅，功业未成就匆匆忙忙的篡位，被人视作乱臣贼子，只过了三个月的皇帝瘾就草草谢幕。

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因此刘裕吸取了教训，并不急于改朝换代，而是要削平反对势力，做出一番成绩，让众人心服口服之后再顺理成章的接受禅让。

那么刘裕要如何积攒改朝换代的政治资本呢？事实证明，刘裕不仅是一位天才的军事家，更是一位杰出的政治家。

掌权后他大力推行一系列改革，在经济上轻徭薄赋，发展生产；对世族推行土地清查，田地；在吏治上选贤举能，重用寒门士子；在文化上发展教育，广收书籍；在军事上整顿军队，准备北伐中原，收复故土。

公元409年，北方南燕皇帝慕容超即位，纵兵劫掠淮北。

刘裕决定小试牛刀，亲自带兵讨伐，将慕容超一路打回到了南燕国都广固，并用大军将广固包围得水泄不通。

8个月后，穷途末路的南燕朝廷开城投降。刘裕杀进城中，将南燕鲜卑贵族慕容超带回建康，斩首示众。

刘裕本打算乘胜追击，继续北伐，但是后院起火，让他不得不先行撤军。

当年和孙恩一起造反的卢循又聚拢10余万流民攻打建康。刘裕回来后发现城中兵力仅有数千人，自己带回的军队也多有伤病，很难应对卢循的大军。

朝中士族纷纷建议刘裕带着皇帝逃离建康，而刘裕却坚持要求守城，动员城中百姓坚守城池。和孙恩一样，卢循虽然人多势众，但只是乌合之众，不仅无法攻破建康，就连周边郡县也没讨到什么好，只能退回江州。刘裕率兵追击，在公元411年初彻底平定了卢循之乱。

随后，刘裕又平定荆州刺史刘毅、司马休之。将东晋的立国之本，扬州、江州彻底收入囊中，同时又收回了益州和汉中，平定南方割据势力，基本收复了三国时东吴、蜀汉的领土，与北方的北魏、后秦对峙。

这时的刘裕已是位极人臣，生无可升，就算要改朝换代也无可非议。然而很快北方的后秦又要为刘裕送上一份大礼。

公元416年，后秦皇帝姚泓登基，西北羌胡起10万叛军，后秦内乱四起。刘裕趁机出兵北伐，顺利收复了古都洛阳，又一路攻进长安，迫使姚泓投降。

至此，刘裕已经收复了黄河以南、淮水以北以及汉水上游的地区。自五胡乱华、永嘉南渡以后，这是江左政权所能拥有的最大版图，也是整个南朝版图最大的时期。

然而这对于司马氏皇族来说却是噩梦的开始。公元418年，56岁的刘裕加九锡，封宋公。口不能言、不知寒暑的晋安帝已经失去了利用价值，被秘密处死。

皇帝司马德文登基，成为司马氏末代皇帝，史称晋恭帝。不久之后，刘裕又进爵为宋王，授天子仪仗。

公元420年，晋恭帝正式下诏禅让，晋朝宣告灭亡。自司马炎称帝开始算起，晋朝历经150余年。58岁的刘裕受禅称帝，国号大宋，史称刘宋。

司马氏子孙除了北上投魏的一位留在江左的都被禁锢诛杀。

然而颇具戏剧性的是，刘裕吸取了东晋皇室衰微、权臣当道的教训，又将自己的儿子们分封到各个重镇，为之后的刘宋内乱埋下伏笔。

公元422年，刘裕计划讨伐北魏，希望能就此统一天下。然而未及出发就因病重而不得不取消计划，不久，刘裕在建康病逝，享年60岁。

自五胡乱华、衣冠南渡以来，刘裕是南方汉人政权中最有作为的一位皇帝。

他出身贫寒，自幼就寄养在他人家中，长大以后卖过草鞋，种过地，后来投身北府兵，在乱世中脱颖而出，凭借着出色的军事才能平定内乱，北伐中原，走上权力巅峰。