天启五年二月十一，大朝会。
这是三天之内的第二次大朝会。上一次，皇帝在朝会上发怒，当着百官的面斥责了户部和都察院，又让一个叫陈阿大的佃农上殿陈情。所有人都以为，那已经是这场风暴的顶点了。
但他们错了。
今天的朝会，才是真正的风暴。
天还没亮，午门外就挤满了人。不只是京官，还有从南京、苏州、杭州赶来的官员——他们是昨夜快马进京的，一个个风尘仆仆，脸色铁青。因为昨天下午，通政司发往各布政使司的那道旨意，已经传遍了半个天下。旨意上的每一个字，都像是刀子一样，割在每一个士绅出身的官员心上。
“朕不忍了。”
这四个字，一夜之间传遍了北京城的大街小巷。茶馆里的人在传，酒楼里的人在传，连街头卖烧饼的老头都在传。有人说皇帝终于硬气了，有人说皇帝这是要掀桌子，还有人说——皇帝疯了。
因为所有人都知道，“不忍了”这三个字说出口容易，但说出口之后，就没有回头路了。
奉天殿内，百官站定。没有人交头接耳，没有人窃窃私语，甚至连呼吸声都刻意压低了。殿内的气氛凝重得像暴风雨来临前的天空，压得人喘不过气来。
陈默正坐在龙椅上。他没有穿衮冕，也没有穿常服，而是穿了一身戎装——这是大明朝皇帝的最高礼制之一，只有在宣布战争、检阅军队的时候才会穿。金甲在烛光下闪着冷冽的光，衬得他的脸更加冷峻。
“诸位爱卿，”他的声音不高，但在空旷的大殿里回荡得格外清晰，“今天的朝会，只议一件事——查账。”
他从御案上拿起一份厚厚的折子，是骆养性昨夜呈上的那份调查报告。
“天启三年江南水患，朝廷拨款三十万两。到灾民手里，不足两万。天启元年重修吴淞江堤坝，朝廷拨款八千两。实际用于工程的，不到两千。天启三年水灾之后，江南四府田价暴跌。松江徐家、苏州周家、常州吴家、湖州王家，以每亩三两的价格，买入灾民田产数万亩。”
他一项一项地念着，声音平静得像在念一份普通的公文。但每一个数字落下来，都像是一块巨石，砸在殿内每一个人的心上。
“这些事，不是朕编出来的。是户部的账册、工部的档案、锦衣卫的调查、灾民的证词——一笔一笔，对出来的。”他把折子放下，目光扫过在场的每一个人，“朕今天把话放在这里——这些账，朕要查。查到底，查清楚，查个水落石出。”
殿内一片死寂。
陈默站起身来，走到御案前面。金甲发出轻微的碰撞声，在寂静的大殿里格外清晰。
“朕知道，你们在想什么。你们在想——皇帝不过是说说而已，过几天就忘了。以前的皇帝，都是这么干的。说的时候惊天动地，做的时候雷声大雨点小。最后，该怎么样还是怎么样。”
他的声音忽然提高了。
“但朕告诉你们——这一次，不一样。”
他竖起一根手指。
“一个月。朕给你们一个月的时间。一个月之内，所有在江南水患中克扣过赈灾银、强买过灾民田、在堤坝工程上偷工减料的人——自己把账交出来。交出来的，朕从轻发落。不交的——”
他的声音冷得像冬天的北风。
“等朕查出来，就不是从轻发落的事了。”
殿内的气氛凝固到了极点。
没有人敢说话，没有人敢动，甚至连呼吸都停止了。所有人都低着头，不敢看皇帝的眼睛。因为那双眼睛里，有一种他们从来没有见过的东西——不是愤怒，不是威严，而是一种赤裸裸的、毫不掩饰的杀意。
陈默正要开口，一个人从班列中走了出来。
所有人的目光都集中在这个人身上——吏部尚书，周应秋。
周应秋的脸色很白，但步伐很稳。他走到殿中央，跪下，磕了一个头。
“陛下，臣有话要说。”
陈默看着他，目光平静得像一潭死水。
“说。”
“陛下要查账，臣不敢反对。但臣想请问陛下——查账之后呢？”
“之后？”陈默的眉头微微皱起。
“是，之后。”周应秋抬起头，目光罕见地直视皇帝，“江南四府，大小官员数百人。如果陛下把这些人全都查办了，谁来替陛下管地方？谁来替陛下收税？谁来替陛下维持秩序？江南是大明朝的财赋重地，如果乱了，后果不堪设想。”
他的声音不高，但每一个字都掷地有声。
“臣不是为那些人说话。臣是为大明朝的江山说话。陛下要查账，臣赞成。但请陛下三思——查账之后，怎么办？”
殿内再次安静下来。周应秋的话，说到了很多人心里。他们不敢说，但周应秋替他们说了。
陈默看着周应秋，沉默了很久。
然后，他笑了。
不是冷笑，不是苦笑，而是一种真正的、发自内心的笑。但那笑容里没有温度，像冬天的阳光，看着暖，摸上去是冷的。
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“周应秋，你说得好。查账之后怎么办？朕告诉你——”
他走回龙椅前，坐下。
“查账之后，该杀的杀，该关的关，该罢官的罢官。然后，换一批人来管。换一批没有吃过人血馒头的人来管。换一批晚上睡得着觉的人来管。大明朝这么大，难道还找不出几百个清官？”
周应秋的脸色变了。
“陛下，清官不是从天上掉下来的……”
“所以朕要自己培养。”陈默打断了他，“从今年开始，科举加试‘实务策’，考水利、考农政、考赋税。各府州县设立‘讲武堂’、‘农学堂’，选拔优秀生员，定向培养。三年之后，朕就不信，大明朝还找不出几百个会治水、会种田、会算账的官。”
他站起身来，走到周应秋面前。
“周应秋，朕知道你在担心什么。你担心的不是江南会乱，你担心的是——你的那些门生故吏，会在这场风暴中被卷进去。朕告诉你——如果他们没做过亏心事，谁也卷不走他们。如果他们做过了——”
他没有说下去，只是看着周应秋的眼睛。
周应秋的额头沁出了细汗。他跪在地上，一动不动，像一尊石像。