张家口，隆昌票号后院的厢房里，算盘珠的脆响已持续了七天七夜。
十二张长桌拼成巨大的“回”字形，账册堆得高过头顶，陆青带来的十一位账房两人一组，轮班核算。空气中弥漫着陈年纸张的霉味、墨臭，以及浓得化不开的茶碱味。老周那双胖手在算盘上飞舞，快得只剩下虚影，额头沁出的汗珠滴在账页上，晕开一小团墨渍。
王登库亲自陪着，每天三顿席面送进厢房，鸡鸭鱼肉轮换着上，还特意从大同请来名厨。陆青每餐必到，吃相斯文，话不多，只偶尔问些账目上的细节，态度客气得让人挑不出毛病。
“陆大人，您看这都第七天了。”第八日晌午，王登库亲自布菜，笑容可掬，“咱隆昌票号开了三代，账目从来清清楚楚。您和各位先生如此辛劳，王某实在过意不去。要不……歇半日？城西新开了家澡堂子，引的温泉水，去去乏？”
陆青放下筷子，擦了擦嘴：“王东家盛情，陆某心领。只是皇命在身，不敢懈怠。再说了……”他目光扫过埋头苦算的账房们，“我这些弟兄，都是算盘精转世，一天不算账，手痒。”
众账房配合地嘿嘿笑起来，继续扒饭，眼睛却还瞟着摊开的账册。王登库笑容僵了僵，没再多言。
午后，陆青踱到院中透气。票号前厅的生意依旧红火，驼队伙计的吆喝、银钱过秤的叮当、客商讨价还价的嘈杂，混成塞外商埠特有的喧嚣。他看似随意地逛着，目光却如梳子般梳理着每一个进出的人，尤其是票号里的老伙计。
三天前，他就注意到账房区最里面那张桌子，坐着一个穿灰布衫的老者。那人总是背对着门，左手打算盘，右手记账，极少与人交谈。陆青借故走近过两次，瞥见他左手——五指，并非六指。
第七天深夜，子时已过。
老周突然停下手，盯着眼前摊开的三本流水账，眉头拧成疙瘩。他招手唤来旁边的小顺子，低语几句。小顺子点头，悄步走到陆青身边耳语。
陆青放下手中卷宗，来到老周桌前：“周先生，有发现？”
老周指着账册上几行几乎一模一样的记录：“大人您看，这是去岁腊月、今年三月、六月的‘关外汇兑’账。山西至辽东的汇水——也就是手续费，三笔都是千分之五，分毫不差。”
陆青眯眼细看。三笔款项数额不同，分别是八千两、一万二千两、九千五百两，但旁边标注的汇水，确实都是千分之五。
“这……有何不妥？”陆青谨慎地问。他对商业账目虽通，却不如老周这般浸淫半生的老账房敏锐。
“太稳了。”老周声音压得更低，“大人，汇水这东西，随行就市。关外路远，沿途马匪、天气、关卡盘查，变数极多。寻常商号，哪怕同一条路，不同月份汇水波动个千分之一二都属正常。可这三笔，相隔半年，数额不同，汇水却一模一样，稳得像用尺子量出来的。”
他舔了舔干裂的嘴唇：“而且您注意看，这三笔的备注——”手指点向账页边缘极小的批注，“都写着‘特保，加急’。”
陆青心头一跳：“‘特保’？”
“就是特别保费。”老周解释，“商队若要走险路、急路，可向票号购买额外保险，保费另计，会记在汇水之外。可这三笔的‘特保费’没单列，而是直接含在千分之五的汇水里了。这不合规矩。”
陆青盯着那几行小字，脑中飞速运转。如果老周的判断没错，那么这些“太平稳”的汇水背后，藏着一条固定渠道——一条不受外界变数影响、且有“特别保障”的秘密商路。什么样商路，能在关外兵荒马乱之地如此安稳？
只有一种可能：这条路上，有足够分量的人，打点好了一切关卡，甚至……包括不该打点的那些。
陆青当机立断，以“核对旧账需调阅底单”为由，向王登库要求进入票号存放原始凭据的档案房。王登库面色如常，亲自带路。
档案房位于后院地下一层，铁门厚重，锁有三道。里面是一排排高大的樟木柜，分类存放着历年票据。霉味更重了，混杂着樟脑丸的刺鼻气息。