张家口，范家堡。
这座青砖高垒的坞堡坐落在长城关口以南五里，看似普通的晋商大院，墙厚丈余，角楼暗哨林立。时值深秋，堡内正堂却门窗紧闭，八张紫檀太师椅围成一圈，坐着晋商八大号的当家。
首座的范永斗年过五旬，面容清癯，手指无意识地捻着一串沉香木念珠。他左侧是靳良玉，主营绸缎；右侧是王大宇，专做粮草。往下依次是梁家宾、田生兰、翟堂、黄云发，以及最年轻的王登库——王家以票号起家，掌着八家共用的银流脉络。
“都说说吧。”范永斗开口，声音在空旷的堂内回荡，“朝廷新法推行三个月，各家的账，损了几成？”
靳良玉重重放下茶盏：“我的绸缎庄，往年走辽东、宣大的货，三成利在‘打点’上。如今军饷直发，那些将爷手头紧，胃口却更大！上月送去的三百匹杭绸，硬是被压价两成，说是‘现银交易，不赊不欠’！实际到手的银子，倒有三成是那劳什子新龙元——成色足是足，可市面上认不认还两说！”
王大宇冷笑：“你那还算好的。我的粮队出关，以往每石米‘漂没’两成是常例。如今孙传庭在辽东整军，沿路稽查严了三倍！上月三车粮食在宁远被扣，说是‘超量出境’，硬生生罚了五百两！这生意，还怎么做？”
众人诉苦声此起彼伏。梁家宾的盐引被卡，田生兰的铁器走私线断了三条，翟堂的药材在关口被抽检得七零八落。年轻气盛的王登库最后发言，却一语道破关键：“诸位叔伯，说来说去，症结就一个——朝廷断了咱们和边将的‘老交情’，逼着生意走明路。可这明路……”他环视众人，“还能有几成利？”
堂内一时死寂。炭盆里银丝炭噼啪作响，青烟袅袅。
范永斗缓缓睁开眼，从怀中取出一封没有署名的信函，摊在桌上。信纸是辽东特产的桑皮纸，坚韧微黄，上面列着一长串物品名目：
“精铁三万斤、硫磺五千斤、硝石八千斤、熟铜两千斤……工匠：铸炮匠两人、火铳匠三人、盔甲匠五人……另需《武备志》《火攻挈要》等书刻本……”
清单末尾，用朱砂画了一个简单的符号：三片银杏叶。
众人脸色骤变。靳良玉失声：“这是……建州要的？他们疯了？这分量，足够武装一个甲喇！”
“不是要，是买。”范永斗纠正，“价格，比市价高五成。预付三成定金，可用黄金、东珠、人参折算。”
黄云发声音发颤：“范兄，这可是诛九族的买卖！以往偷偷卖些粮铁也就罢了，如今这分量，这工匠……一旦事发，咱们八家几百口人，一个都跑不了！”
“那你说怎么办？”翟堂拍案，“明路上的生意眼看做不下去，各家库房里压着多少货？票号里多少银子等着周转？坐吃山空吗？” 联盟电子书屋
范永斗抬手止住争论，目光落在王登库身上：“登库，你说。”
王登库盯着清单，手指在桌上虚划，良久抬头：“东西可以运，但不能再走货。如今边关查得严，大宗货物出境，根本瞒不过孙传庭的‘啄木鸟’。”
“不走货，走什么？”田生兰皱眉。
“走钱。”王登库吐出两个字，“朝廷新发的龙元，如今通行九边，连蒙古诸部都开始认。我们可以用票号网络，将龙元大量输送到辽东黑市，换给建州那边。他们拿了龙元，可以自行向蒙古、朝鲜购买所需。我们只做银钱汇兑，不留货物流水。”
梁家宾恍然大悟：“以钱代货！妙啊！货物会留下痕迹，银钱流通却无影无形。我们只需在建州那边设个暗桩，用龙元换他们的黄金东珠，一来一回，利差至少两成！”
“而且安全。”王登库补充，“银元本身是朝廷发的，我们只是做汇兑生意。就算查，也只能查到银元流向关外，查不到具体换了什么。至于工匠……”他顿了顿，“可以混在往辽东修长城、建堡寨的民夫里分批送过去，文书由……某些将领‘特批’。”