四月十四，申时初刻。
文华殿偏厅的门窗紧闭，隔绝了春日午后的喧嚣。厅内摆着五张紫檀茶席，每席配一盏茶、一碟茶点、一张锦墩。茶席呈梅花状分布，正中主位空着——那是皇帝的座位。
受邀者陆续到来。东首第一席是亢嗣鼎，他今日特意穿了件半旧不新的程子衣，以示恭俭；西首第一席是徽商商会会长胡雪岩（虚构人物），五十余岁，面白无须，眼神沉静；对面两席分别是晋商七家中的两位代表——祁县渠家的渠本翘，太谷曹家的曹润堂。最末一席空着，牌子上写着“苏州丝绸业行首”，但人未到。
四人彼此拱手，却不交谈，各自落座。空气里弥漫着某种紧绷的、试探的气息，像拉满的弓弦。
未时三刻，侧门开，陈默着一身天青色常服走进来。他没坐主位，反而走到空着的第五席坐下。
“今日茶宴，不论君臣。”他摆手制止要起身行礼的四人，“只论茶，论商，论天下财货流通之道。”
王承恩领着四个小太监奉茶。每人面前一盏白瓷盖碗，碗中茶汤清澈，是最普通的龙井。
“这是第一盏，清茶。”陈默举杯，“诸卿尝尝。”
众人依言品茗。茶是好茶，但未免太寻常。
陈默放下茶盏：“清茶寡淡，却是根本。如今天下钱法，也该返璞归真——铜钱太重，碎银太杂，金银锭不便。朕铸银元，便是想给天下一个‘清茶’般的根本：成色划一，重量标准，通行无碍。”
胡雪岩缓缓开口：“陛下圣明。然清茶虽好，有人却爱浓酽，有人好甜腻。如这银元，京师百姓乐用，但苏州、广州的番商，惯用西班牙银元；山西、陕西的商路，通行还是银锭。强求一律，恐难周全。”
这话绵里藏针。陈默笑了：“胡会长说得是。所以，上第二盏。”
第二盏茶呈上来时，众人皆愣——盏中茶汤竟是浅琥珀色，散发着蜜香。
“冰糖菊花茶。”陈默道，“清茶加糖，便成甜茶。银钱之道也是如此。银行给存款利息，便是往清茶里加糖——三分利是微甜，五分利是甘甜。但糖加多了呢？”
他看向亢嗣鼎：“亢卿，你家票庄往日放贷，息几何？”
亢嗣鼎低头：“高时月息八分，低时也有五分。”
“这就是糖加多了。”陈默敲了敲盏沿，“商人借贷，本为扩大经营，赚取利润。若利息过高，所赚还不够还息，谁还愿借贷？无借贷，便无流通，无流通，便是死水一潭。”
第三盏茶随即奉上。这盏更奇——茶汤里竟飘着两片腌梅，咸香扑鼻。
陈默示意众人尝。咸茶入口，多数人皱眉。
“此茶如何？”
渠本翘硬着头皮：“臣……喝不惯。”
“是啊，咸茶难饮。”陈默道，“可若有人在清水中撒盐，硬说这是新茶，逼人饮下呢？——就如某些钱庄，以低息吸储，转头却高息放贷，还美其名曰‘资金周转’。储户得清水，借户饮咸茶，钱庄赚差价。长久以往，谁还信钱庄？”
曹润堂脸色变了。曹家票庄，正是以此法起家。
“所以朕设银行，定三分存息、五分贷息，明码标价。”陈默环视众人，“清茶就是清茶，甜茶就是甜茶，咸茶……也该让人知道它是咸的。诸卿以为如何？”
胡雪岩沉吟片刻：“陛下是要立规矩。规矩立了，便不能破。”
“对。”陈默点头，“规矩立了，守规矩的才能长久。不守规矩的——”他顿了顿，“就如四海钱庄。”
厅内死寂。四海钱庄掌柜钱广进的死，是所有人都知道却不敢提的禁忌。
第四盏茶上来时，侍从特意提醒：“此茶性苦，请慢品。”