十月的京城，天气转凉，国子监的槐树叶落了一地。这一日，徐光启与宋应星联袂求见，两人脸上都带着几分按捺不住的激动与焦灼。养心殿里，皇帝刚批完关于陕西秋粮补种的奏报，见他们这副模样，便让王承恩赐座看茶。 快乐书屋
“陛下，”徐光启率先开口，语气恳切，“臣等近日整理《农政全书》与《天工开物》文稿，深感典籍散佚、资料难寻之苦。许多前人心血，或因兵燹，或因虫蛀，或因藏家秘不示人，渐至湮没无闻。更有一等实用技艺、地方物产志、边陲图说，往往只存于故纸堆中，寻常士子乃至匠人，终生难窥一面。”
宋应星接口，声音因急切而略高：“陛下兴办新学，推广实技，若无典籍流通，恰如无源之水！坊间书肆，所售无非经义、时文、小说，偶有实用之书，价格高昂，非寒士所能企及。长此以往，新学何以扎根？实技何以广传？”
陈默放下茶盏，若有所思。他来自信息爆炸的时代，太清楚知识垄断的可怕。在这个时代，书籍本身就是一种权力。“二位先生的意思是……”
徐光启与宋应星对视一眼，齐齐躬身：“臣等恳请陛下，仿民间书院藏书楼之例，设一‘公共藏书阁’，汇集官府刊印、内府所藏之复本、乃至征集民间捐赠之实用书籍，许士子乃至略识文字之匠人、农夫借阅抄录！地点不必奢华，管理务求严谨，使学问不再束之高阁，而能流布于有志者之手！”
这个提议，比开放同乐园更加触动某些根本。书籍，在士大夫心中，不仅是知识的载体，更是身份与权力的象征。将“官书”乃至“内府书”向平民开放，不啻于一场静悄悄的文化平权。
消息传出，朝堂之上暗流涌动。几位翰林院的老学士痛心疾首，上疏力谏：“典籍者，国之重器，圣学根本。岂可轻付市井，使贩夫走卒皆得窥探？淆乱经文，亵渎先贤，莫此为甚！且寒门纵得书，无师讲授，难免穿凿误解，反生邪说，其害更烈！”
礼部也有官员委婉质疑：如何确保书籍不损不盗？借阅者鱼龙混杂，若有心怀叵测之徒，借机窥探国家舆图、军政机要，又当如何？
陈默早料到阻力。他没有在朝会上争论，而是将徐光启、宋应星以及几位态度相对开明的阁臣、国子监司业召至文华殿，开了一场小范围的“听证会”。
“朕问诸位，”陈默环视众人，“太祖高皇帝以布衣提三尺剑取天下，其时可曾熟读汗牛充栋之经史？成祖令编《永乐大典》，集古今文献万余卷，是欲藏之名山，还是传之后世，以资治道？”
他顿了顿，继续道：“朕设此藏书阁，非为废弃经义，恰为补实学之不足。所藏之书，首重农政、工技、水利、算学、医药、地理风物。经史子集，只择基础通行本若干，以供参稽。凡涉军政机密、宫廷秘录、未刊文稿，一概不入。借阅者需有廪生以上功名或官府、工坊具保，详细登记，限期归还，严惩损毁盗窃。如此，既广开向学之门，又杜渐防微，有何不可？”
道理清晰，界限分明。几位阁臣沉吟不语。国子监司业倒是眼睛一亮：若真有这样一个地方，国子监的监生们查阅资料将便利许多，于教学大有裨益。
最终，皇帝乾纲独断：在贡院以东，寻一处闲置官房，修缮后设立“阅微堂”，取“格物致知，见微知着”之意。由国子监兼管，徐光启、宋应星领衔拟定首批藏书目录并负责征集、编目。借阅规则由礼部、国子监、顺天府共同商定，务求周密。
修缮工作由工部负责，进展迅速。阅微堂是一座三进的院落，粉墙黛瓦，朴实无华。前院设柜台、登记处、阅览厅（厅内设长桌条凳，光线充足）；中院两厢为书库，分类存放；后院则为晒书场及管理人员住所。
徐光启、宋应星几乎将国子监书库和内阁大库的门槛踏破，精心挑选出首批三千余册书籍。其中约一半是历代农书、医书、算经、营造法式、地方志；三成是基础经史及前人笔记杂着中涉及实务的部分；还有两成，则是近年朝廷新刊印的《皇庄农事辑要》、《简易算术指南》、《京营武备新编摘要》等，甚至还有几册用大号字印刷、配有拙朴插图的《识字千字文》和《卫生防病三字诀》。
十月中旬，阅微堂筹备就绪。开放前，照例由《京华简报》广而告之，详细说明地址、开放时间（每日巳时至申时）、借阅资格（需有功名或保人，押金二两，损毁赔偿）和规矩。文章最后写道：“陛下有旨：学问之道，在明明德，在新民，在止于至善。望入此门者，惜书如命，求知若渴，方不负圣天子嘉惠士林之至意。”
开放首日，阅微堂外排起了长队。队伍中，有青衫方巾的年轻监生，有衣着寒酸的中年秀才，也有几个穿着短打、手指粗糙却目光热切的工匠模样的人（由所在作坊作保）。登记处的书吏忙得额头冒汗，查验身份、出具保结、收取押金、发放带编号的竹制“书牌”。
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进入阅览厅，许多人被那一排排整齐的书架和弥漫的淡淡墨香、樟脑味所震撼。他们小心翼翼地按照分类指引，找到自己所需的书籍，然后坐在长桌前，如饥似渴地阅读、抄录。厅内极安静，只有翻动书页的沙沙声和笔尖划过纸面的细微声响。偶尔有人低声交流，也立刻被巡视的书吏用眼神制止。
徐光启和宋应星时常过来，他们不坐堂，而是在书架间逡巡，随时为遇到疑问的读者解答。看到几个年轻匠人围着一本《天工开物》的“冶铁”篇，边看边比划，争论着高炉风箱的改良可能；看到一个老农模样的读者，对着《农政全书》中的“江南水田育秧法”蹙眉沉思，口中喃喃“咱北方旱地，能改不？”；看到一个年轻秀才，不仅抄录算学题解，还试着用旁边的算盘验算……二人相视一笑，心中充满了难以言喻的满足感。
阅微堂迅速成为京城新的文化地标。它不仅吸引了读书人，也逐渐成为一些有志于实学研究的“小众”聚集地。有人在这里找到了失传技艺的线索，有人获得了改良工具的思路，甚至有几个志同道合的年轻士子，自发组成了“实学社”，定期在阅微堂后院（经允许）聚会，交流心得，辩论疑难。知识流动带来的活力，正在悄然滋长。
然而，正如阳光之下必有阴影，知识的大门敞开，也难免会放进几只苍蝇。
阅微堂开放约半月后，负责日常管理的国子监助教发现了一个异常情况。在登记簿上，有几本涉及西北边疆地理、矿产分布的书籍，如《九边图说》、《陕西矿产志略》、《河套考》等，借阅记录异常频繁。借阅者登记信息大多模糊，有的保人信息经查证不实，更有同一本书被不同姓名、但笔迹相似的人反复借出。
助教起了疑心，暗中留意。他发现，常有一个年约三十、面容清瘦、身着半旧青色直裰的书生，频繁出入。此人举止斯文，谈吐不俗，登记的身份是“顺天府生员李文”。他借书极有针对性，几乎只借舆地、矿产、兵要志一类，且每次只借一本，借后并不在阅览厅久留，而是登记后匆匆带走，归还时书页往往有新鲜墨迹（抄录痕迹），但检查书籍并无明显损坏。
更奇怪的是，这“李文”似乎对阅微堂的管理流程和巡视规律颇为熟悉，总能避开管理人员的视线焦点。一次，助教假装整理书架，靠近正在柜台前还书的“李文”，瞥见他袖中露出一角纸张，上面似乎绘有简易地图，并有密密麻麻的细小标注。
助教不敢打草惊蛇，将情况秘密报告给了国子监司业。司业联想起近日朝中关于边镇军备、晋商走私的种种风声，心中一凛，立刻通过王承恩，将此事捅到了骆养性面前。