三月下旬，几场春雨过后，京城非但没有“润如酥”的清爽，反而在日渐暖和的空气里蒸腾出一股混杂着腐烂菜叶、人畜粪便和阴沟淤泥的复杂气味。这气味在狭窄的街巷里尤为浓烈，墙角堆积了一冬的垃圾被雨水泡发，引来成群的绿头苍蝇嗡嗡作响。
陈默这日换了身不起眼的青色直裰，只带着王承恩和两个便装侍卫，从东华门溜达出来，本想去正在筹办的“便民市”看看，结果刚拐进金鱼胡同，就被眼前的景象和扑鼻的气味呛得眉头紧锁。胡同不宽，两侧住户的泔水、煤渣、甚至便溺，就那么随意泼洒在路边的明沟里，沟水泛着可疑的油光，几乎停滞不动。几个半大孩子捏着鼻子从旁边跑过，差点踩进一滩新鲜的污物里。
“顺天府的人呢？每月拨的‘街道银’都干什么用了？”陈默指着胡同口一个几乎被垃圾淹没的角落，语气里压着火。
王承恩忙低声道：“皇爷息怒。顺天府有苦衷，清运夫役本就不足，多是老弱，且豪门大户常将自家垃圾倾倒于公共街面，甚至堵塞沟渠。府尹多次下令，收效甚微。”
“收效甚微？那就想办法让它有微！”陈默转身就走，“回宫！叫顺天府尹、户部、工部主事，立刻来见朕！” 海棠文
半个时辰后，养心殿西暖阁。顺天府尹周堪庚、户部左侍郎（李长庚抱病）、工部代尚书张国维，三人垂手而立，气氛凝重。
陈默没绕弯子，直接描述了方才所见：“……金鱼胡同尚且如此，那些更偏僻的街巷可想而知。京城乃首善之区，如此污秽不堪，岂止有碍观瞻？一旦疫病流行，便是大祸！周府尹，你这个父母官，有何对策？”
周堪庚年近五十，是个经验丰富但有些圆滑的老官僚，此刻额头冒汗：“陛下明鉴，非是臣不尽心。顺天府原有清运夫役三百余人，分片负责，但人手实在不敷使用。且所需车辆、工具损耗，经费捉襟见肘。更棘手的是，正如王公公所言，一些勋贵官宦之家，自恃身份，不肯将垃圾送至指定堆放处，反而命仆役随意倾倒，臣……臣亦难管。”
“难管？”陈默盯着他，“是不能管，还是不敢管？”
周堪庚扑通跪下：“臣……臣有罪！”
“起来。”陈默摆摆手，看向张国维和户部侍郎，“工部、户部，有何建议？”
户部侍郎苦着脸：“陛下，今岁各处用度皆紧，陕西赈灾、京营整编、河道工程……若要增加清运夫役，扩编车辆，又是一笔不小开支……”
张国维却沉吟片刻，出列道：“陛下，臣倒有一法，或可尝试。”
“讲。”
“臣观漕运改革，实行‘分段包干、责任到人’，颇见成效。京城垃圾清运，或可借鉴。将内外城划分成若干‘清洁片区’，每片所需夫役、车辆、经费，公开核算。然后……不增官府编制，改为向民间招标，由民间‘清运行’承包负责。官府按垃圾清运量（或按片区）支付费用，并制定考核标准，不合格者扣钱乃至取消资格。如此，既可节省官府人力管理之烦，又能引入民间效率，或许还能……节省些银钱。”张国维说得条理清晰，显然早有思考。
“民间承包？”户部侍郎惊讶，“让商贾来做这腌臜之事？怕是无人肯应吧？”
“未必。”陈默眼睛一亮，他没想到张国维能提出这么接近现代“公共服务外包”的思路，“重赏之下，必有勇夫。只要有利可图，清运垃圾也能做成生意。而且，民间经营，为了多赚钱，必会想办法提高效率、节省成本。”他越想越觉得可行，“张国维，你详细拟个章程出来！要包括如何划分片区、如何招标、费用如何核定支付、质量标准如何查验、百姓投诉如何处理，还有，最关键——对那些不听招呼、乱倒垃圾的豪门大户，承包者有权举报，查实后，罚银归承包者所有！看他们还敢不敢！”
周堪庚听得目瞪口呆，让民间商号去管垃圾，还能举报勋贵？这……这简直是闻所未闻！
“周府尹，”陈默转向他，“章程出来后，由你顺天府牵头执行。给你一个月时间，先在城南、城北各选两三个坊试点。记住，这是新政，肯定会有人反对、有人使绊子。朕给你撑腰，但若你推行不力，朕就换人来推！”
周堪庚心中一凛，知道此事已无转圜余地，只能躬身领命：“臣……遵旨，必竭尽全力！”
《京师街巷清洁管理新章（试行）》很快由顺天府张贴出来。起初，民间反应平平，甚至觉得可笑。让商号来扫大街倒马桶？这不是笑话么？那些有头有脸的商号更是避之唯恐不及，觉得丢人。
然而，消息传到一些特殊群体耳中，却激起了波澜。京城里有一批早年因各种原因没落、但又没完全失去旗籍身份的“破落旗人”，他们既无正经差事，又放不下面子从事“贱业”，日子过得紧巴。看到这“清运行”招标，不限出身，只看能力和押金，心思活络起来。几个胆子大、互相熟识的旗人子弟一合计，觉得这虽然名声不好听，但好歹是跟官府签契约的“正经生意”，而且听章程里说，还能从罚款里分钱！他们平日受够了一些豪奴的气，若能借这差事治治那些人，既能出气又能赚钱，岂不痛快？
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于是，以原镶蓝旗佐领后代阿克敦为首，十几个破落旗人凑钱、找关系弄了几辆破车、雇了些老实肯干的外乡流民，成立了“净街行”，率先投了城南两个中下等居民聚居坊的标。由于竞争者寥寥，顺天府考核其方案和押金后，便批准了。
几乎同时，嗅觉灵敏的山西商帮“忠信隆”也注意到了这个机会。他们倒不是真想扫大街，而是看中了“清运”二字背后可能的便利——垃圾清运车辆，可以名正言顺地在京城各处街巷穿行，尤其是某些“特殊区域”附近。但周堪庚严格执行了皇帝“本地户籍或长期居留者优先”的条款，且“忠信隆”在垃圾处理上并无经验，第一轮投标便落了空。胡永禄得到消息，只是冷笑一声，吩咐手下：“不急。让他们先干着。找机会，跟那个‘净街行’的领头人接触接触，看看能不能‘合作’。”
四月，“净街行”正式上岗。阿克敦等人换上统一的粗布号服（胸前绣了个小小的扫帚图案），带着车辆工具，按片区开始每日清运。起初，普通百姓好奇观望，一些泼皮无赖故意捣乱，将垃圾扔到刚刚扫净的路面。阿克敦也不客气，带着几个身强力壮的旗人子弟，当场揪住捣乱者扭送坊里，按新章罚钱。罚来的钱，一部分上交，一部分分给伙计，大家干劲更足。
更大的麻烦来自某些大户。城南宋御史家，仗着家主是都察院的言官，管家一向跋扈，仍命仆役将大量花园修剪的枝叶、破碎瓷器直接堆在街口。阿克敦带人上门理论，管家鼻孔朝天：“我家老爷是清流言官，尔等贱役，也配来指手画脚？”阿克敦不吵不闹，让人将垃圾画图记录，位置、数量、成分一一写明，直接报到顺天府。周堪庚正愁没地方立威，接到报告，核实无误后，当即按新章开出罚单：乱倒垃圾，罚银五两；堵塞街道，再加三两；态度恶劣，拒不整改，累计处罚，共计十五两！罚单直接送到宋御史衙门。
宋御史又惊又怒，觉得颜面扫地，本想上疏弹劾顺天府“苛待士绅、纵容贱役”，但听闻此事背后是皇帝新政，且自己确实理亏，最终只得咬牙认罚，回家将管家狠揍一顿出气。消息传开，那些原本观望、甚至准备看笑话的豪门大户，顿时收敛了许多。至少，明面上不敢再随意乱倒了。
试点一个月，两个坊的面貌焕然一新。街道整洁，沟渠畅通，连带着夏季的蚊蝇都少了。百姓交口称赞，顺天府税收小增，周堪庚脸上也有了光。阿克敦的“净街行”算下来竟小有盈余，伙计们拿到了实实在在的工钱和奖金，腰杆挺直了不少。