八月末的风带着早秋的凉意，吹过皇庄南坡那片红薯田时，翻起一层墨绿色的浪。李三福蹲在田埂上，手指捻开一片薯叶——叶背干干净净，没有褐斑，没有霉层，只有健康的叶脉像细密的血管在阳光下微微透光。他掐下一小段茎秆，断口立刻渗出乳白色的浆汁，稠而清亮。
“成了。”他喃喃道，声音发颤。
身后传来脚步声。宋应星拎着个竹篮走过来，篮子里装着十几块刚挖的样本薯，个个都有拳头大，红皮光滑，须根整齐。“南坡这二十亩，亩产至少十八石。”他把一块薯递给李三福，“北坡那边差点，十五石上下——但没病，没烂，全是好薯。”
李三福接过那块沉甸甸的红薯，在掌心掂了掂。三个月前，这片田还像一片焦黑的坟场，现在却结出了能喂饱几千人的粮食。他想起那些在火堆里焚烧的病藤，想起石灰水呛人的气味，想起深夜里宋应星熬红的眼睛。
“宋先生，”他忽然问，“那些毒…真的清干净了吗？”
宋应星没立刻回答。他望向田垄深处，那里立着几个新扎的稻草人，草人手臂上挂着些黄色布条，在风里飘飘荡荡。“‘七日枯’这种毒，遇土即渗，七日不散。”他慢慢说，“但咱们提前三天就知道了他们要下毒，整片田的土…全翻过一遍，表层三尺的土都运去北山填矿坑了。现在的土，是从清河滩新运来的净土。”
所以那些稻草人不是吓鸟的，是标记——标记这片田被整个“换过皮”。
“可他们今晚还会来。”李三福压低声音，“锦衣卫那边…”
“来了好。”宋应星嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“来了，这场戏才圆满。”
当夜无月。子时刚过，三条黑影从皇庄西墙的排水洞钻进来，贴着墙根快速移动。领头的是个精瘦汉子，背上背个布袋，袋口用麻绳扎得紧紧，但仍有极淡的甜腥味散出来——那是“七日枯”特有的气味，混了蜜糖和某种南洋植物的汁液。
他们目标明确，直奔南坡那片最高产的红薯田。瘦子蹲在田埂边，解开布袋，抓出一把淡黄色粉末，正要撒——
“别动。”
声音很轻，却像惊雷炸在耳边。瘦子僵住，缓缓回头，看见三个黑衣人不知何时已站在身后，腰间绣春刀的刀柄在夜色里泛着幽光。
“陆…陆大人？”瘦子认出中间那人。
陆绎没应声。他走上前，接过那袋粉末，抓了一撮在指尖捻开，凑到鼻前闻了闻。“果然是‘七日枯’。晋王舍得下本钱啊，这毒粉一两银子一钱。”
瘦子扑通跪下：“大人饶命！小的、小的是被逼的！晋王府抓了小的老娘…”
“花匠老周是你什么人？”陆绎打断他。
瘦子一愣：“是…是小的叔父。”
“你叔父三个月前在晋王府别院的暖房种红薯，被我们逮了。”陆绎从怀中掏出个油纸包，扔到他面前，“打开看看。”
瘦子颤抖着打开。纸包里是半块硬邦邦的饽饽，还有张字条，上面歪歪扭扭写着：“狗儿，俺没事，锦衣卫的大人给饭吃。你莫做傻事，回头是岸。”
字是老周的字，饽饽也是老周最爱吃的枣泥馅。
瘦子的眼泪唰地下来了。
“你叔父交代了，晋王许他五十两银子，让他在秋收前夜来皇庄下毒。事成之后，送他去南边避祸。”陆绎蹲下身，看着瘦子，“但你叔父不知道，这毒只要沾手，七日必死——晋王没打算留活口。”