马蹄踏碎晨露时，陈默看见了跪在田埂上的李三福。
这个一个月前还红光满面的老农，此刻佝偻得像霜打的茄秧。他双手捧着一株红薯藤，叶片上密布着铜钱大小的褐斑，边缘焦枯卷曲，斑痕从叶脉一直蔓延到紫红色的茎秆上，像无数只溃烂的眼睛。
陈默没等太监摆好脚凳，直接翻身下马。田埂泥泞，玄色袍角瞬间溅上泥点，他却浑然不觉，几步跨到李三福面前。
“起来说话。”他接过那株病藤，入手沉甸甸的——不是茁壮，是濒死的肿胀。
徐光启和宋应星跟上来。徐光启六十多了，一路快马颠得他脸色发白，但一看到病藤，眼睛立刻睁大：“这…这是…”
“瘟病。”宋应星抢先开口。这个四十出头、面容清癯的江西举人蹲下身，从陈默手中接过藤蔓，指尖顺着褐斑的脉络一路向下，直到扒开泥土，露出已经开始腐烂的块茎。一股甜腻的腐臭味弥散开来。
“多久了？”陈默问。
“七、七日前发现的。”李三福声音发颤，“就南边那三亩先发的，小人按老法子撒了草木灰，没顶用。昨儿个一看，旁边五亩也染上了…”
“老法子？”宋应星摇头，“这不是虫害，草木灰驱虫尚可，治病无用。”他摘下一片病叶，对着晨光细看，“叶背有黑色霉层，茎秆切口流褐浆——此病凶戾，一株染，十株传。若任其蔓延，这三百亩皇庄，半月内尽毁。”
徐光启已经掏出随身带的《农政全书》手稿，快速翻找。书页哗哗作响，老人额头渗出细汗：“番薯篇只记虫害二十八种，未载此症…莫非是水土不服？”
陈默没说话。他蹲到宋应星旁边，接过那截腐茎，在指尖捻了捻。粘腻的褐色汁液带着一种熟悉的甜腐气息——不是土腥，不是虫蛀，是某种微生物大量繁殖后的味道。
“是霉菌。”他脱口而出。
“霉…霉菌？”徐光启愣住。
“一种比虫子小千万倍的活物，肉眼看不见，靠孢子…靠微尘传播。喜湿暖，专侵伤口。”陈默站起身，语速很快，“李三福，病田最近可施过肥？可有牲畜踩踏？”
李三福被他急促的语气吓住，结结巴巴道：“施、施过粪肥…前几日有头牛惊了，踩坏了几垄…”
“伤口加湿肥，正是霉菌温床。”陈默转身对王承恩下令，“第一，所有病株连根挖出，运到北边荒滩，立刻烧毁。第二，病田周围十丈内的健康薯株，全部移走。第三，”他顿了顿，“调石灰，兑水，全庄喷洒，特别是田埂、水沟、农具——所有可能沾上病尘的地方。”