楚留香走到小船边，没有立刻上船。

他蹲下来看了一眼船头的灯笼。灯笼是纸糊的，蒙着一层薄灰，灯芯是新的，还没有点过。他伸手碰了一下灯座，底座下面压着一根细麻绳，绳头穿过了船头的木环，延伸到芦苇丛中。他顺着麻绳的方向看了一眼，绳子的另一头系在约莫两丈外的一根芦苇杆上，芦苇杆的根部压着一块碎瓦片。如果有人从矮墙那边翻过来，脚落在瓦片上，瓦片碎裂的声音会通过麻绳传到船头，船身会震动，灯笼会晃。这是一个简易的哨位，布设的人心思很细。

楚留香把灯笼从船头取下来，重新放回原处，然后把麻绳从芦苇杆上解下来，让它松垮地垂在船边。他上了船，坐在船尾，把判官笔从袖中滑出来放在膝盖上。江风从芦苇荡深处吹过来，把苇叶吹得沙沙响，远处李府的方向隐约传来宴席的喧哗声，丝竹和笑语混在一起，被夜风削得模模糊糊。

他等了约莫一盏茶的工夫。

芦苇荡北端的矮墙方向忽然传来一声极轻的响动——不是瓦片碎裂的声音，是有人翻墙落地时脚掌先着地的闷响，紧接着是一阵急促的脚步声穿过矮墙后面的小路，朝芦苇荡这边跑过来。脚步声很重，踩在淤泥和苇根上发出连续的噗嗤声，跑的人显然不熟悉芦苇荡的地面，每一步都陷得很深。

楚留香没有立刻点亮灯笼。他侧耳听了一下矮墙后面的方向，那里没有第二组脚步声跟上来。追兵还没到。

脚步声越来越近，已经到了芦苇丛边缘。楚留香这才划了一根火折子，把船头的灯笼点亮。灯笼的光在苇叶间散开，照出一小片晃动的亮圈。跑过来的人影在亮圈边缘停住了——是一个体形魁梧的中年男人，穿着一件绸缎面的长衫，长衫下摆已经被泥水糊了大半，头发散乱，脸上全是汗。他喘着粗气，扶着膝盖弯着腰，看到船头的灯笼之后踉跄着朝这边跑过来。

“你是……我弟弟说的那个人？”李元彪的声音嘶哑，像是跑了很长一段路。

“上船再说。”

李元彪踩着船板上了船，船身剧烈地晃了一下。他跌坐在船中，大口喘着气。楚留香把灯笼从船头取下来放在船舱里，拿起竹篙朝芦苇荡深处撑去。小船刚离开岸边约莫两丈，矮墙方向就传来了第二组脚步声——比第一组更轻，更快，踩在芦苇荡边缘的硬土上几乎没有声响。楚留香回头看了一眼，月光下有两个黑影从矮墙后面翻了过来，手里各握着一把短刀，正在芦苇丛边缘快速搜索。 原著小说网

他们没有追进芦苇荡。两个黑影在苇丛边缘停住了，其中一个蹲下来看了一眼地面上的脚印，然后朝另一个摇了摇头。两个人转身朝李府的方向跑了回去。

楚留香继续撑船。船在芦苇荡中穿行了约莫半里，前方的芦苇渐渐稀疏，水面变宽，江风从开阔处灌进来。他把船靠在一处隐蔽的河湾里，放下竹篙，回身看了一眼李元彪。李元彪靠在船舱里，脸色苍白，嘴唇微微发紫，一只手捂着左肋。楚留香蹲下来看了一眼他的手——手指缝里渗出了暗红色的血，长衫的左肋处有一道被刀锋划开的口子，伤口不深，但出血不少。

“你在角门外面挨了一刀。”楚留香说。

“出门的时候有个人从柴垛后面蹿出来，我躲了一下，没全躲开。”

“柴垛后面的人没有追你。”

“他追了一步就停住了。他好像被什么东西绊了一下，低头看了一眼脚下，然后就不追了。”

楚留香把李元彪的手从伤口上拿开，看了一眼刀口的走向。刀口从下往上斜着划出来的，深度均匀，切口边缘整齐，是快刀留下的。他从袖中摸出一块干净的布条，把伤口缠好，打了个结。他做完这些之后重新拿起竹篙，把船撑出了河湾，朝江心的方向划去。

船到江心时，楚留香停下来歇了一篙。他回头看了一眼芦苇荡的方向，月光下的苇丛安安静静，矮墙后面的树影也没有异动。他正要继续撑船，忽然听到船舱里李元彪开口说了一句话，声音比之前清醒了一些：“你那个跛脚的朋友，刚才在正门那边。我翻角门的时候听到正门方向有人在敲锣，敲了三下，然后有人喊‘走水了’。正门那边一乱，角门外面的两个人就朝正门跑了。我才能从死巷里翻出来。”

楚留香把竹篙横在船舷上，看着李元彪。

“他敲锣之前，在你角门外面绊了一跤。”楚留香说，“绊他的东西是一根细麻绳，绳子的另一头系在柴垛后面的木桩上。他追你的时候脚踝被麻绳缠住了，摔了一跤。那一跤耽误了他三步，三步够你翻墙了。”

李元彪把缠在肋下的布条按紧了一些。他靠着船舷坐好，喘了几口气之后开口说：“那个跛脚的人，我在落雁镇上见过他很多次。他在镇南的废窑里住着，平时帮人修竹器、补渔网，偶尔替人跑腿送信。镇上的人都叫他跛老李。没有人知道他还会做这些事。”

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楚留香把竹篙重新拿起来，朝下游的方向撑去。船在江面上缓缓移动，月光把船身和船上的人影投在水面上，被波纹揉成一片模糊的暗色。他撑了两篙之后停下来，侧耳听了一下江面上的动静。下游约莫半里处有一艘大船正在逆流而上，船头的灯笼排成两行，把船身的轮廓照得清清楚楚。那是一艘官船，船头的旗子被江风吹得翻卷着，看不清旗面上的字。

他把船撑进了江边一处被垂柳半掩的浅湾，把竹篙插在船头的泥里，让船身稳稳地停住。然后他从怀中取出判官笔，在船舷上轻轻敲了两下。敲击声在江面上传出去不远，但足够让下游那艘官船上的人听到了。 悠悠书盟小说网

官船的船头果然传来一声回应——是铜锣的声音，敲了一下，短促而清亮。楚留香把判官笔收回袖中，侧头对李元彪说了一句话：“接你的人来了。那艘官船是落雁镇盐铁司的船，你弟弟在少林挂单的时候认识盐铁司的押船官。他托人把你送到江北去，船上有官差押送，杀手不敢动。”

李元彪从船舱里撑着坐起来，看着那艘渐渐靠近的官船，忽然开口问了一句话：“那你呢？”

“我回镇上。那个跛脚的人还在李府正门那边，他替我引开了杀手，我得回去看看他。”

李元彪没有再说话。官船靠过来之后，两个穿官服的差役把李元彪扶上了大船。楚留香看着官船重新驶入江心朝北岸方向去，然后拿起竹篙把船头调了个方向，沿着来时的水路朝芦苇荡撑回去。月光把他和船影一起投在江面上，随着水波轻轻地晃动着，像是一封信被拆开之后，里面还有另一封信尚未被抽出封套。