石桥不长，桥面只容两三人并行。楚留香跨过那道嵌着紫色线头的石缝时步伐平稳，像跨过一道普通得不能再普通的门槛。他走下桥之后往右拐，顺着河道一路走到底，姑苏城南的门楼出现在前方时，日头刚好偏过中天。
城门进出的人不少，挑担的、推车的、牵着孩子的妇人、扛着布匹的伙计，把城门洞挤得热热闹闹。楚留香随着人流进了城，没有急着直奔老槐树巷，先在一家卖藕粉糕的摊子前站了片刻，买了一块糕，慢慢吃着。他的目光从摊子后面扫过街面的每个方向——没有人特别留意他，但他注意到城门口一个靠着墙根晒太阳的老头，手里的旱烟杆一直没有点着，烟锅是冷的。
他吃完糕，沿着街面往城南深处走。老槐树巷很好找，巷口确实有一口老井，井沿上刻着一个字，字迹被井绳磨得有些模糊。他走进巷子时脚步放得更轻了一些，巷子两侧的墙壁长满了青苔，墙根处有几道新的鞋印，颜色偏深，像是今早刚踩上去的。鞋印的方向是朝巷子里面走的，一共有三双不同的鞋印，大小不同，但都是同一个走向——没有出来的鞋印。
巷子尽头，青砖小院出现在眼前。院门虚掩着，门口的两棵梅树果然开着花，花瓣薄薄的，在午后的日光里显得格外干净。楚留香站在院门前看了那两棵梅树几眼，梅树的主干比寻常梅树粗了一圈，枝条修剪得很整齐，像是被人精心照料过很多年。他伸手推开院门，门轴发出一声干涩的轻响，像是已经有好几天没有被开过了。
院子不大，青砖铺地，墙角种着一丛凤仙花，花开得正好。正屋的门同样虚掩着，他推门进去的时候，迎面有一股淡淡的墨香和丝线的气味混在一起，像是这间屋子本身就在呼吸。
一楼是绣庄的门面，几幅成品的绣品挂在墙上，有山水，有花鸟，有一幅绣着两只白鹤的屏风立在墙角，鹤的羽毛纤毫毕现。楚留香快速扫了一圈，没有看到被翻动过的痕迹，桌案上的针线盒还在原处，几缕各色丝线搭在盒沿上，像是主人刚刚放下手里的活计去后院倒了杯茶。
他沿着楼梯上了二楼。二楼的格局和一楼差不多，但更空旷些，南面开着一扇大窗，午后的光从窗外涌进来，把整个房间照得明亮通透。房间正中放着一张宽大的工作台，台面上铺着一块白布，白布微微隆起，下面盖着什么东西。
楚留香走近工作台，没有掀白布，先绕着台子走了一圈。工作台的四个桌腿上各有一道浅浅的勒痕，像是被人用绳索固定过什么重物。地面上有几点暗色的痕迹，不是血，是墨——和那根绣花针上沾的墨一样。墨点散落在桌腿周围，从分布上看，像是有人在工作台前站了很久，手里的笔尖偶尔滴落形成的。
他掀开白布。
白布下面是一幅半成品的绣图，绷在圆形的绣架上，布面是月白色的细绸。绣图的上半幅绣完了，是一枝横斜的梅花，花瓣粉白相间，针脚细密得几乎看不出线的走向，像是一口气呵成、从没有间断过的。花枝旁边有一只半隐在雾中的小船，船头坐着一个人影，面目模糊，只绣出了一个轮廓。
下半幅则是空白的，但布面上用淡墨画着底稿的线条——弯弯曲曲的几道线，像是河流，又像是道路，交汇处画了一个小圈，圈里点了三点，位置和花瓣的排列一样。底稿线条很淡，但每一笔都精准，像是一个画了很多年的人闭着眼睛都能画出来的图。
他俯下身，在绣图的右下角寻找那枚绣花针。确实有一根针别在那里，针脚方向和其他针不同，针尾朝下针尖朝上，是一种反着来的别法。他正准备把针取下来细看时，窗外的日光忽然暗了一下——像有什么东西从窗前掠过，遮住了光线。
楚留香没有抬头，只是朝后退了半步，把自己的身体移到了工作台侧面，让光线重新从窗外照进来。那道光重新亮起来的时候，工作台边缘有一个物件让他微微眯起了眼——台面的右上角放着一只小小的白瓷碟，碟子里剩着半碟墨，墨面已经干了，上面浮着一层薄薄的裂纹。而瓷碟的边缘，有一小片极淡的油渍，颜色暗黄，像是有人用沾了油的手指碰过碟沿。油渍的形状是半月形的，边缘光滑，不像是随手蹭上去的。
他直起身来，朝窗口走了两步。窗子敞开着，窗台上积了一层薄灰，灰尘上留着几个细小的痕迹。他蹲下来仔细看——那是一枚指纹，印在窗台外侧的边沿上，指腹的纹路清晰，像是一个人在窗外探身的时候伸手撑了一下窗沿。指纹只有半枚，拇指的，指端方向朝上，说明那个人是站在窗外，从下往上撑住窗沿朝屋里看的。
窗台外壁下方，有一道不易察觉的擦痕，从窗沿一直延伸到一楼院墙上方的瓦片边缘，瓦片表面有几片被轻微翻动过。有人翻墙进来的，又从窗口窥视过房间内部，然后沿着原路退走了。而退走的方向，顺着院墙外壁往下看，墙根处的一丛凤仙花有两朵被碰落了，花瓣落在墙根下的泥土上，颜色还鲜着，像是今早才掉的。
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他把那幅绣图重新用白布盖上，然后从绣图的右下角取下了那枚反着别的针。针身比普通绣花针略长，针尾同样穿了一缕淡紫色的丝线。他把针举到眼前，对着光慢慢转了一圈，针身光滑，没有任何刻字或标记，但在针尾穿线的孔洞边缘，有一道被磨过的痕迹，像是丝线在孔中反复穿拉后留下的。那道痕迹的方向，是从孔洞内侧朝外倾斜的。
他走到楼梯口，正要下楼的时候，目光扫过楼梯扶手末端的木球——那里有一个很浅的痕迹，被什么人用指甲掐出了一个半圆。半圆的弧度和绣图上的花瓣、树干上的划痕、油渍旁的野梅都一致。他站在二楼楼梯口，日光从身后的工作台方向洒过来，在地板上铺成一道温暖的光带，他站在光带边缘，手中握着那枚反别着的绣花针，指腹轻轻摩挲着针尾的穿线孔。
一楼门外传来脚步声，不轻不重，像是故意让人听到的。脚步声在院子里停了一停，然后有人敲了敲正屋的门框，三下，不疾不徐。紧接着一个声音从楼下传上来：楼上那位朋友，我劝你不要动那张绣图。你看完上面的东西之后最好把它放回原处，因为碰过那张图的人，后面的路都不会太好走。
楚留香把针收进怀中，走下楼去。正屋门口站着一个穿青布长衫的中年人，面容清瘦，手里提着一只藤编的食盒。他看到楚留香从楼梯上下来，上下打量了一眼，目光在他袍角那处泥渍上停了一瞬，然后说：你是替梅小蝶来的？
你是谁？
我是隔壁巷子的教书先生，姓陈。梅老头每周三让我给他送一盒桂花糕，这周三他没来开门，我今天过来看看。他把食盒放在门槛旁边，从袖口抽出一张叠好的纸条递过来，这封信是他被带走那天塞在我门缝里的，让我转交给第一个替他上楼看绣图的人。
楚留香接过纸条展开，上面写着八个字：城外梅林，树根朝南。
他折好纸条，朝教书先生点了点头道了谢，然后走出院门。阳光从巷子两侧的墙壁之间斜射进来，在地面上画出明暗交错的条纹，他沿着来路走出老槐树巷时，路过巷口那口老井，俯身朝井里看了一眼。水面在深处泛着细碎的光，井壁上长满了青苔，但在水面以上约半尺的位置，有一块井砖的表面颜色和周围的砖不同——偏暗，像是被水反复浸过又风干了无数次。那块砖的边缘，有一道细细的划痕，方向和教书先生纸条上的树根朝南指向同一个方位。
他直起身，朝城南走去。午后的姑苏城街上人来人往，小贩的叫卖声和茶馆里传出的说书声交织在一起，热闹而安详。他走在人群中，手里捏着那张纸条，心里把几个碎片重新拼了拼——绣图下半幅底稿上的河道线条，教书先生转交的城外梅林树根朝南，吹箭人说的西南七里梅林，以及桥面上那道紫色线头。这些东西从不同的方向指过来，最终都指向了同一个地方。
但他同时也发现了一件事。吹箭人说的那棵梅树，树干上有三瓣梅花刻痕。教书先生的纸条上说的是树根朝南，没有提到树干上的刻痕。两个信息都指向梅林，但指向的方式不同——一个是让人去找一棵有标记的树，另一个是让人去找树根朝南的方向。这两条线索如果指向同一棵树，那棵树既要有刻痕，又要树根朝南。但如果它们指向的是两棵不同的树呢？
他把纸条折好放入怀中，和那枚反别着的绣花针放在一起。针尾的淡紫色丝线轻轻蹭过纸条边缘，像一只无声的、正在引路的手。他走出城门的时候，回头看了一眼城楼上空的云——云层很薄，像是被人用细密的针脚缝在天上的一道浅色绢布，阳光从云缝间漏下来，在城外的田野上铺开一片跳跃的光斑。