金陵城落了一场急雨。雨来得快去得也快，只在青石板路面上留下薄薄一层水光，倒映着暮色中刚亮起来的灯火。楚留香站在船舱门口，望着河面上被雨点打碎又缓缓合拢的水纹，正打算转身回舱坐下，河岸方向便传来一阵急促的马蹄声。蹄声在雨中显得格外清晰，由远及近，在船头前方不远处停了下来。
岸上站着一个穿蓑衣的人，看不清面容，蓑衣上的水珠在暮光中泛着细碎的白光。他从怀中取出一只铁筒，没有靠岸太近，隔着约莫两丈的距离扬手将铁筒抛向了船头。铁筒在船板上滚了两圈，停在楚留香脚前三寸处。蓑衣人没有多留，翻身上马，蹄声很快消失在河岸尽头的暮色中。
楚留香弯腰捡起铁筒。铁筒沉甸甸的，通体无纹，只在筒盖处压着一道暗红色的封蜡，蜡面上盖着一枚印章，刻的是并排的三柄长剑，剑尖朝上，剑身相交——江湖召集令的标记。他揭开封蜡拧开筒盖，从筒中取出一卷薄绢。绢上只有两行字，字迹端正有力，像是用铁笔蘸墨写成的：三日后，洛阳城西白马寺。持此令者，共议江湖危局。下方没有署名，只压着那枚三剑交错的印章。
楚留香把薄绢在灯下又看了一遍，然后卷好放回铁筒中。苏蓉蓉从灶台边走过来，在他身侧站定，看了一眼铁筒上的封蜡印记，没有问他去不去，只问了一句：什么时候走？
明天一早。
第二天清晨，楚留香离开的时候只带了一个包袱。苏蓉蓉站在船头看他撑船靠岸，把一只洗净的粗瓷碗递了过来，碗中盛着半碗温热的水。他接过来喝了两口，把碗还回去，转身沿着河岸朝城外方向走去。他没有带任何兵器，腰后只插了一柄随身短刀。那卷薄绢和铁环筒一起收在包袱底层，贴着他背部的衣料随着步伐轻轻晃动。
从金陵到洛阳，快马要走五天，但他没有骑马，雇了一辆骡车沿着官道慢慢走。第二天傍晚经过一处驿站的时候，他遇到了第一个同样持令的人。那人坐在驿站门口的矮凳上，身形魁梧，面前的桌上放着半碗凉茶和一柄厚背大刀，刀鞘上缠着褪色的旧布条。他叫雷震，是衡山派这一代的首席弟子，三十六岁，在江湖上人称断岳刀。他看到楚留香从骡车上下来时目光稍微停了一下，但什么也没说，只是把凉茶喝完，往桌上扔了两枚铜钱，提刀起身走进了驿站的内院。
楚留香在驿站外也找了一处空位坐下。掌柜端来半壶热茶和一只粗碗。他倒了一碗茶端起来，还没有喝到口中，便听到驿站东侧的马棚方向传来一阵短促的声响——像是有人猛地合上了什么木盖，随即有人高声喊了一句来人！。声音还没落下，雷震已经从他的矮凳上站起来冲了过去。楚留香放下茶碗跟上去。马棚的门半开着，里面的干草堆上躺着一个人，穿着灰布长衫，脖颈处有一道极细的血线，血线很窄，像被极薄的刃片划过。人已经没了气息。
雷震蹲在那人身侧伸手探了探鼻息，又检查了一下伤口边缘，站起来的时候面色很沉。一刀毙命。伤口平整，没有挣扎痕迹。杀他的人出手极快，快到这个人都没有来得及抬手挡一下。楚留香站在马棚门口没有进去，目光从死者身上移开，扫过马棚内部的地面。地面上除了干草之外还有几道杂乱的脚印，但大多数都在死者周围和门口方向。有一组脚印从死者躺倒的位置延伸到了马棚后墙的暗影中，然后在一扇半开的木窗下方消失了。窗沿内侧留有半枚鞋印，边缘清晰，是刚踩上去不久的。
他蹲下身仔细看了那半枚鞋印。鞋印的纹路清晰整齐，像是有意留下来的，旁边还有一块被碰落的碎木屑，也被恰好在脚边。他站起身从马棚中退出来，回到驿站前院的矮凳上坐了下来。驿站内已经有人开始走动了，几个商贩模样的人围在远处议论着什么，驿站掌柜站在柜台后面，面色发白，手指反复擦着一只已经擦得发亮的铜壶。雷震从马棚中走出来之后没有直接回前院，他在走廊侧面的阴影中站了一阵子，然后走到楚留香旁边的另一张矮凳上坐下，把厚背大刀横放在膝上，沉默了很长时间。
天完全黑下来之后，驿站里陆续来了更多的持令人。一个四十岁出头的峨眉派女尼，背着长剑，在柜台前要了一壶热水便独自坐到了角落中；两个结伴而来的武当弟子，一个负剑一个持拂尘，进门之后扫视了一圈厅内，在靠窗的位置坐了下来；还有三个沉默寡言的中年人，穿着各色衣袍，彼此之间没有交谈。雷震始终坐在楚留香旁边的矮凳上，像一棵被钉在原处的老树，直到夜深了才站起来，提刀走进了驿站的客房方向。楚留香在他起身之后又在矮凳上坐了一盏茶的工夫。厅中的人渐渐散了，只剩下柜台后那盏油灯还燃着，将空荡荡的桌凳影子拉得斜长。他站起来走到马棚方向，推开半掩的木门走了进去。干草堆上已经没有那具尸体了，地面被草草清扫过。他走到后墙那扇半开的木窗前蹲下，窗沿内侧那半枚鞋印仍然留在原处。有人故意留下了这个印记，也许是要提醒他注意方向，也许是凶手在告诉他杀人的位置。
窗沿下面的墙根处有一块新踩出来的泥印，与马棚中杂乱的其他脚印不同，只有这一个，孤零零的，像是有人在这里单独站了一会儿。他蹲在黑暗中看着那一道泥印，在脑海中把驿站马棚和房间的方位画了一条连线。驿站中所有持令人加上自己一共九个人，还活着的八个分布在不同的房间中。雷震的动向他已经看在眼里，但其他人的房间位置他还无法一一掌握。他退出马棚合好木门，回到自己那间客房，合衣躺下，将那柄短刀放在了枕边伸手可及的位置。窗外的月光从薄窗纸中透进来，在地面上画出一道细长的暗痕。他在黑暗中闭了一会儿眼，但没有睡实，耳朵听着走廊方向任何可能传来的脚步和声响。这一夜后半夜驿站中再没有异动，但他在天快亮的时候，听到走廊尽头有人压低声音说了一句话：下一个，该轮到谁了？那声音极轻，像是自言自语，又像是问给看不见的人听的。声音消失后，走廊重新陷入了沉默，只有驿站屋檐上的夜风在瓦片间断续地吹着，把远处马棚中的干草刮得簌簌作响。