楚留香蹲在暗室中，将铁皮箱中的册页重新摞好。那封信被放回原处。他正准备合上箱盖，手指在箱壁内侧摸到一道极浅的凹槽——比铁皮盒底的凹槽更窄，深度更浅，几乎与铁皮的厚度融为一体。若不是光线恰好从特定角度扫过，根本不会注意到。
他把箱子侧过来对着灯光，看到那道凹槽的轮廓，跟铜环内侧的重叠刻痕完全一致，但更短，像是一个被压扁了的记号。他用拇指指腹沿着凹槽轻轻刮了一下，触到一片极薄的纸，贴在凹槽底部，被压得平整。他用刀尖轻轻挑了一下，那片纸被揭起来，比指甲盖略大，纸面上写着一个字：始。
他取出那枚铜环，将环壁内侧的重叠刻痕对准凹槽的边缘试了一下，两者吻合。这个凹槽是固定的底座——铁皮箱底部曾经嵌放着一件与铜环有关的东西，但已经被取走了。他重新查看箱底，在凹槽的末端看到一枚极细的金属丝，细到比针尖还细，卡在铁皮与箱底的接缝中。他用指甲把它夹出来，是一截暗铜色的细丝，长度大约半指，末端微微弯曲，像是一段被扯断的弹簧或卡扣。这截细丝的材质与铜环相同。
他把细丝和纸片收进油布包中，重新检查铁皮箱里的每一卷册页的卷轴缝隙。当他抽出第七年的册页时，发现卷轴末端有一道裁剪过的痕迹——原本应该完整的纸页被裁去了约两指宽的一条。裁剪处很平整，像是用利刃一刀切下的。
他放下第七年册页，又检查了其他卷册，发现第十三年的册页末端同样有一道裁剪痕迹，宽度与第七年的一致。被裁去的部分是原册内容中关于某条支线的位置记载，很可能就是指向孟宅旧居铜环所在的那条线索。
他把所有册页放回铁箱中，合上箱盖，将铁皮箱推回墙角原处。他站起来环视了一圈石室，那面嵌着白石片的墙角在灯光中仍然泛着微光。他走过去蹲下来，伸手摸了摸那片白石片的表面。材质光滑冰凉，与周围粗粝的砖面形成鲜明对比。他用指尖沿着石片的边缘摸了一圈，发现它并非被镶嵌进去的，而是用某种胶质物贴附在墙面上。他试着用刀尖沿着石片边缘轻轻撬动，胶质物已经干透了，略微用力之后石片便脱落下来，背面沾着一层薄薄的暗褐色胶痕。石片的背面刻着一行细密的字迹：箭头印记使用者每三年更换一次，第十三年起由书肆巷接手全部存档。接手人年迈，行动不便。若你拿到此石片，请去书肆巷确认接手人是否仍在。
他把石片翻过来又看了一遍，确认没有更多隐藏信息，然后将它收入怀中。他站起身，按照来路退出石室，将铁门重新合拢，锁芯复位。铜环与钥匙分开后铁门恢复了原状，从外面看不出任何开启过的痕迹。
走出柳叶巷时巷口的日光已经偏斜了，午后的巷中比上午更安静。他沿着来路穿过菜市和主街，没有直接去书肆巷，先回到了河边。他在船头坐下来，把石片、金属细丝和纸片并排放在膝上，日光将它们照得清清楚楚。
那些被裁去的册页部分、暗室铁箱底部的凹槽和缺失的嵌合物、以及书肆巷的老头接手全部存档的节点——所有线索的末端已经收拢到同一个方向。他在船头坐了片刻，把所有物证包好收回舱中，然后起身再次出门，沿城墙根走向城北。这一次他没有在窄巷口停顿，径直走到书肆门前。
门虚掩着。他推门进去，柜台后面空着，店内的光线比上次来的时候更暗了一些。那盏小灯被移到柜台一角，灯芯调到了最小，只维持着一圈薄薄的光晕。书肆的老头不在柜台后面，里间的门开着，他走进去，看到床铺被收拾得干干净净，枕头上放着一封信，信上没有落款。他拿起信封拆开，抽出一张对折的纸，纸上只有几行字，笔迹比之前看到的任何字都要老迈，颤抖的笔画间有一丝停顿的痕迹：我走了。你找到的石片背面写着我会在。但我不在了。我接手第十四年册的时候就知道这条线迟早要交出去。你拿到的所有东西都归你了。书肆的钥匙在柜台抽屉第二格里，你愿意留着就留着。我这一生写过许多封信，盖过许多次印章。这封信不用盖。
楚留香站在空荡荡的里间门口，把信纸重新折好放回信封中，然后走到柜台前拉开第二格抽屉，里面确实放着一把铜钥匙，旁边还放着一张折好的旧纸。他展开旧纸，上面画着与柳叶巷暗室中铁皮箱底部凹槽完全吻合的轮廓图，图的下方用细笔写着三个字：置环处。
他将钥匙和旧纸一并收好，没有立刻离开书肆，而是在柜台前站了片刻。他想起石片背面那行字中提到的接手人年迈，行动不便——如果老头已经不在书肆了，那所有十三年的存档、第十四年册的交接、以及血滴镖链条的末端，全部收束到了他这一侧。他手中的铜环、钥匙、石片、第十四年册、无字册和那枚刻着字的铁镖，已经拼成了一条完整的线。线的一端是十三年前秦家灭门那天被改写的信，另一端是此刻他掌心中这把书肆铜钥匙的冰凉触感。
他走出书肆巷的时候天边已经开始泛黄。他把书肆的门从外面带好，没有落锁。窄巷中空无一人，墙角那些干枯的落叶仍贴在墙根处，在他走出巷口时被风掀动了一下，翻了个身，又重新贴回了原地。