院门半掩着，门轴锈了，推开的时候发出长长的吱呀声，像一条干涸的水流被强行拧开。楚留香推门的力道很轻，门扇只开了两尺宽就停住了。他没有立刻迈步进去，而是侧身站在门扇后面向内看了一眼。
院子不大，比柳林渡北面那座大宅小得多，地面是夯实的黄土，长着几丛齐膝的野草。正屋的门敞开着，里面空荡荡的，能看到墙壁上挂着一排已经空了的铁钩。灶房在左手边，烟囱口被一块石板压着，灶台上一片灰白，显然很久没有生过火了。院子中央有一道车辙印，从门口直通到正屋门口，车辙的间距跟那辆无灯马车一致。车轮在正屋门口的泥地上碾出了两道较深的凹痕，然后原地调了一个头，又沿来路出去了——马车在这里停过，卸了东西，然后走了。
胡铁花从门扇另一侧探进头来看了一圈，没说话，先把砍刀从腰间换到手里握着，然后跨过门槛走了进去。姬冰雁跟在最后，他进院之后没有看正屋，而是绕到灶房侧面查看了一圈墙壁和檐角。楚留香走到正屋门口弯腰看了看地上的车辙印。凹痕边缘的泥土已经被风吹干了一些，但还没有完全硬化，那辆马车离开这里的时间不会超过两个时辰。
他直起身走进正屋。屋内的陈设比外面看起来更空，四面墙上的铁钩依次排列，钩面没有灰，像是被什么软布反复擦拭过。墙角的地面上散落着几截扎口袋用的细麻绳，绳头被利落地剪断，断口整齐。他蹲下来捡起一截麻绳看了看——跟矮个子肩上那只布袋子袋口的扎绳材质一致。
东西在这里被换过手。楚留香把麻绳收进袖中，马车在这里停了，车厢里的布袋被取下来拿进了这间屋子。然后又有人把这间屋子里的另一件东西装进同一辆车带走了。
胡铁花站在门口听他说完，把砍刀的刀尖拄在地面上，没有接话，但他的目光在屋内四壁那些空铁钩上扫了一遍又一遍，像是在数钩子的数量。
灶房方向传来姬冰雁的声音：过来看。
楚留香和胡铁花走过去。姬冰雁蹲在灶房后墙与地面相接的墙角处，用手拨开一堆积了半人高的枯藤和碎瓦。墙根处露出一道窄缝，缝口边缘的砖石被磨得光滑发亮——那不是自然风化的结果，是有人在长期使用这道窄缝时用身体蹭出来的。窄缝后面是一条仅容一人侧身通过的夹道，夹道两侧的墙壁是夯土筑成，壁面干燥，地面上铺着一层被踩实了的细碎炭灰，炭灰上还能看到几行新鲜的鞋印，鞋印的方向朝向内部。
地道？胡铁花蹲下来探了探头，夹道深处漆黑一片，但有一股从深处涌上来的气流带着淡薄的腥味和煤油味，像是跟远处某个更大的空间相连。
楚留香把短刀从腰后抽出握在手中，侧身挤进了窄缝。夹道比他想象的要长，走了大约一炷香的时间才渐渐变宽，顶部的空间开始升高，两侧的墙壁也从夯土变成了青砖。他放慢脚步，将刀尖压低，听着前方传来的声音。前方隐约有灯光，昏黄稀薄，像是隔了几层布幔渗出来的。他走到灯光来源处，发现夹道的尽头是一扇半掩的木门，门缝中透出光，门板背面钉着一层用来隔音的旧棉布。
他推开门，门后是一间比外面那座院子大得多的地下室。地面是夯实的，四壁的油灯将整个空间照得明亮。地下室的中央放着一张宽大的木桌，桌面上铺着一幅摊开的宫城地图——正殿、偏殿、水渠、窄院、更衣间全部标注齐全，楚留香一眼认出了他走过的那条路线。地图旁边放着一只打开的铁皮匣子，匣内空着，底部残留着暗黄色的绸布碎屑。