灶膛里的柴火塌了半截，只剩火星子还在暗处一明一灭。

苏晚蹲在灶前，拿火钳拨了拨柴灰。锅底的水早就开了，咕嘟咕嘟顶开木头锅盖，她却没掀。水汽顺着锅盖缝往外冒，在房梁上凝成水珠，又滴下来，落在她手背上，烫得一缩。

阿箐坐在门槛上，柴刀横在膝头，刀刃朝着门外。她已经坐了一刻钟，没说话，也没磨刀，就那么看着院门口。

今天不练。苏晚说。

我知道。阿箐说，今日是复赛最后一日。

那你坐门口干什么？

等人。

苏晚把锅盖压好，甩了甩手上的水。等谁？

阿箐没回答。

院门外传来脚步声。不轻不重，像是刻意放稳了步子。阿箐的手按上刀柄。

门被推开了。

不是卤蛋。卤蛋进门会先探头，鼻子会翕动，像只找食的小兽。来人直接跨进来，灰白长袍的下摆扫过门槛，袖口暗纹在晨光里一闪。

苏晚看清了他的手——右手小指缺了一节，戴着一枚青玉扳指。

苏姑娘。来人笑了笑，眉眼温润，像书院里刚下课的先生，叨扰了。

苏晚的柴刀在灶边。

她没动。

阿箐的刀也没动，但指节发白。

你是？苏晚问。

在下陶圣文。他微微颔首，东陵末位宗门，一个无名小卒。

阿箐站起身。

她的动作不快，甚至有些滞涩，左腿微微一曲。但柴刀已经横在身前，刀尖斜斜指着来人的腰侧。

外门弟子的小院，金丹级进来，规矩不对。她说。

陶圣文看了她一眼，目光在她左腿上停了一瞬，又移开。

规矩？他像是听到了什么有趣的话，九霄宗的规矩，不是守规矩的人定的。

你是来杀我的？苏晚问。

若我要杀你，陶圣文说，你昨晚就已经死了。

他说得很平淡，像在陈述一件无关紧要的事。苏晚知道这是真的。金丹级对炼气四层，隔着的不只是境界，是生杀予夺的距离。

那你来做什么？苏晚问。

来看看你。陶圣文说，看看能让墨九霄改变主意的人，长什么样子。

他的目光落在苏晚脸上，不带情欲，也不带审视，只有一种奇怪的专注，像是在看一件稀有的器物。

他没改变主意。苏晚说，只是把时间往后挪了。

对他来说，挪时间比改变主意更难。陶圣文说，你见过他小时候吗？

苏晚没回答。

我见过。陶圣文自顾自地说下去，九霄宗第一次宗门重排，他躲在主峰偏殿的柱子里，看着排名第七的宗门被除名。那一年他才七岁。你知道什么叫吗？不是赶走，是把宗门牌子从东陵榜上撤下来，弟子编入杂役，长老贬为凡人，灵脉被上级宗门当场抽走。

他说这些话的时候，语气像在讲一本翻烂的书。

所以你同情他？苏晚问。

不同情。陶圣文说，我只是想让你知道，你和赵铁柱，和孙诚，和三年前那七个外门弟子，没有区别。

苏晚的手指收紧了。

都是耗材。陶圣文说，墨九霄用你们，和碧落宫用你们，和我用你们，本质一样。区别只在于，谁用得更体面一些。

那你呢？苏晚说，你不是也被用着吗？

陶圣文的表情第一次有了变化。

那变化很细微，只是嘴角微微收了一下，但苏晚看见了。

我用别人，别人用我。他说，很公平。

你小时候也是这么想的？

空气忽然安静下来。

阿箐的刀纹丝不动。陶圣文看了她一眼，又看向苏晚。

苏姑娘。他说，你很聪明。但你犯了一个错。

什么错？

你把自己当成人。陶圣文说，在区级宗门里，纯净天灵根不是人，是炉鼎。炉鼎越好，结婴越稳。你越聪明，墨九霄就越舍不得放你走。

那孙诚呢？苏晚问，他也是炉鼎？

陶圣文的眼神闪了一下。

孙诚是另一回事。他说。

他是你的炉鼎。苏晚说，你用他的命，炼你的下一步棋。

陶圣文沉默了一会儿。然后他笑了，那笑容里有一丝真实的兴趣。

柳如烟说得对。他说，你比墨九霄难对付。

她没说错。苏晚说。

但她没告诉你全部。陶圣文从袖中取出一样东西，放在院中的石桌上。

是一枚玉简。

苏晚没动。

三年前，碧落宫送来的不只是控魂术。陶圣文说，还有一份名单。七名外门弟子，灵根各异，怨气深浅不一。孙诚是最后一个被选中的，因为他的灵根最干净，最容易被炼成活傀。

活傀？苏晚重复这个词。

活着的刀。陶圣文说，能杀人，也能被杀。死在台上，怨气最重，对结婴最有裨益。

他说这话的时候，目光一直在苏晚脸上，像是在观察她的反应。

所以你让孙诚死在复赛。苏晚说，不是为了废我，是为了让墨九霄结婴失败。

聪明。陶圣文点头，孙诚死在台上，怨气冲天，墨九霄若当时在场，心魔必反噬。即便不在场，消息传出去，他三年内再无结婴可能。

小主，

碧落宫不会允许你这么干。苏晚说，柳如烟还想让墨九霄成功。

柳如烟？陶圣文轻笑了一声，她连自己是不是下一个炉鼎都不知道。

苏晚的心跳停了一拍。

你以为碧落宫把她送来九霄宗，是为了结盟？陶圣文说，碧落宫在东陵排第六，也快完了。他们需要一个新的元婴，需要一个能让墨九霄心甘情愿结婴的筹码。柳如烟就是那个筹码。如果她能让墨九霄结婴成功，她就是功臣；如果她不能，她就是下一个祭品。

你在挑拨。苏晚说。

我在告诉你真相。陶圣文说，真相不需要挑拨，它自己会咬人。

他转身，朝院门口走去。

等等。苏晚叫住他。