演武场上已经站满了人。

外门弟子挤在外围，内门弟子占着前排，主峰下来观战的长老们坐在东侧高台上，衣袍被晨风吹得微微鼓起。苏晚站在丙字台西侧的备赛棚里，隔着粗麻布帘的缝隙往外看。

棚外有三张擂台。甲字台上两名炼气圆满的弟子正在交手，剑光交错，台下叫好声一阵接一阵。乙字台还没开始，裁判正在检查阵法边界。丙字台在最西边，靠近外门弟子聚集的地方，台边竖着一根细长的铜香，香头还没点。

苏晚低头看自己的手。

虎口结了层薄痂，手背上青紫交叠，右手手肘的擦伤被阿箐用草药糊住，干了的药渣蹭在袖口上。她攥了攥拳头，指节发出轻微的响声。

阿箐蹲在她身后，正往柴刀上缠布条。刀柄被她缠得一层厚一层，像是要把所有着力点都填平。

怕我握不住？苏晚问。

怕你手滑。阿箐说，汗多了，刀会脱手。

苏晚没再说话。她把手指一根一根松开，又握紧。麻布的触感粗糙，蹭着掌心有些痒。

棚子里还有另外两名等待上场的丙组弟子，一个正在反复擦剑，金属与皮革摩擦的声音细密而单调；另一个靠在木柱上闭目养神，胸口起伏得很慢。谁都没说话，空气里只有粗重的呼吸声和远处擂台上的喝彩。

苏晚掀开帘子往外看。

太阳已经升起来了，把演武场照成一片白。她眯起眼，看见陈一云站在人群边缘，没往台这边看，而是看着主峰的方向。他旁边站着卤蛋，卤蛋手里拎着个食盒，正在踮脚往棚子这边张望。

人群中有人举着纸扇，有人咬着包子，还有几个内门弟子盘腿坐在木箱上，像是在看戏。苏晚的目光从他们脸上扫过，没一个认识的。那些表情都一样：等着看她怎么输。

她收回目光，把帘子放下。

她摸了摸怀里的初选报名木牌。木牌上刻着她的名字、境界、场次。木头的边缘被她攥得发热。

丙组第一场，周正胜。

外场的唱名声穿过喧闹传进来。苏晚眼皮一跳。她知道下一场就轮到自己了。

阿箐从怀里掏出一个小布包塞给她。

什么？

周平给的。阿箐说，说是提神。

苏晚打开布包，里面是三颗黄褐色的药丸，闻着有股薄荷和苦艾混在一起的味儿。

他倒是舍得。苏晚说。

他舍不得的是别的。阿箐说。

苏晚没问。她把布包折好，塞进腰带里。现在不是细问的时候。

苏晚。阿箐忽然叫她的名字。

苏晚转头。

阿箐看着她，眼神比平时沉。

一炷香。她说，不是要你赢，是要你站着。

我知道。

别硬接。

知道。

别逞能。

苏晚张了张嘴，你什么时候开始这么啰嗦？

阿箐没笑。她伸出手，替苏晚把歪掉的帽檐扶正。

去吧。她说。

——

铜香被点燃。

苏晚走上丙字台时，脚下的木板发出轻微的吱呀声。擂台一丈见方，比她平时练的三尺见方大了不止一圈，但此刻她觉得这地方反而比院子里那个小圈更逼仄。

因为对面站着赵铁山。

他没有立刻拔刀，只是把怀里那柄重刀往肩上一扛，目光落在苏晚身上。那目光不带轻视，也不带恨意，像是在看一块需要劈开的木头。

裁判是一名外门长老，姓吴，正是赵铁山的师父。他看了苏晚一眼，又看了赵铁山一眼，清了清嗓子。

丙组第三场，苏晚对赵铁山。规矩照旧：落台为负，倒地不起为负，认输为负。香燃尽未分胜负，则判平局，双方皆晋级。

苏晚听见台下有人笑了一声。

炼气四层对炼气圆满，还判平局晋级——这规矩对她来说近乎施舍。但这就是她要的结果。

开始。

吴长老后退三步。

赵铁山没动。

苏晚也没动。

台上忽然安静下来。台下的喧闹像被一层水隔开，变得遥远而不真切。

风从演武场东边吹过来，带着一股淡淡的硫磺味。那是阵法被反复触发后留下的气息。风里还夹着别的味道：人群的汗味、远处小贩卖的热汤气、以及一种说不清道不明的紧张，像绷紧的弦。

苏晚的耳朵嗡嗡响。

不是被打出来的，是太安静了。明明台下有那么多人，可她的世界里只剩下自己的心跳、呼吸，和赵铁山肩上那把重刀轻微的倾斜。

赵铁山的肩膀沉了一下。

苏晚瞳孔一缩。那是他起手的前兆。

她往左前方抢了一步——不是躲，是骗。赵铁山的刀果然跟着她的方向动，刀身从右上方斜劈下来，带起的呼啸声像一道闷雷。

苏晚在他刀落的瞬间折返，往右滚。

刀砸在她刚才站的位置，木屑飞溅。擂台边缘的阵法泛起一圈淡金色的光，把飞出的木屑弹了回来。

苏晚没有停。她知道赵铁山第二刀会比第一刀更快。

她贴着地面滚到擂台东侧，顺势爬起来，柴刀还握在手里，但没有挥出去。她知道挥了也没用。

小主，

赵铁山把刀从木板里拔出来，动作不快，甚至有点慢。他看了苏晚一眼，嘴角动了一下。

不是得意。

是确认。

他在确认她真的会躲。

苏晚的后背湿了一片。不是热的，是冷的。