李元芳冲出城南货栈时，天刚蒙蒙亮。街上没有行人，石板路上浮着一层湿气。他跑得极快，刀在腰间一下下拍着大腿。肖豹在前面引路，两人一前一后穿过两条小巷，直插府衙后墙方向。李元芳心里清楚，狄如燕既然让肖豹回来报信，就说明那人她一个人拦不住，或者不便当街动手。从府衙后墙到水闸，中间要过一片旧宅和官仓外巷。那人既往官仓方向跑，必然是冲着水闸去的。狄仁杰说得明白，不能让他进水闸。水闸一开，人进了官仓地界，追进去就是别人的地盘。可李元芳也知道，从府衙后墙到水闸不过三里，那地方有几条岔路，只要追错一条，人就没了。
他问肖豹：“如燕从哪条路跟的？”肖豹边跑边说：“她让我回来报信，自己从后墙西边的小巷绕过去了。那贼往东北角跑，如燕应该从北边截。”李元芳在心里一盘算。府衙后墙东北角出去，是条窄巷，叫麻绳巷。麻绳巷往北通官仓后巷，往东通水闸东岸，往西又绕回府衙后门。那人若真是府衙的人，对这条路必定极熟。他不会走直线。李元芳说：“你去水闸东岸等。我走麻绳巷北口。”肖豹应声拐入另一条路。李元芳自己穿过一条矮墙夹出的甬道，直插麻绳巷北段。
巷子里很静。两边都是旧院墙，墙头长着野藤。李元芳放慢脚步，听见前面有极轻的脚步声。不是一个人的。是两个。一个快，一个更快。他心里一紧。快的是如燕。更快的，是那贼。李元芳没有贸然冲出去。他贴着墙根往前移，看见巷口处有个灰影一闪。那人没走巷口，反而翻上了一道矮墙，贴着墙头跑了两步，又跳下另一边。如燕从后面追到，也翻上去。李元芳立刻从另一侧包过去。他绕过一户人家的柴房，正好堵在那人下落的位置。那人落在柴房后的泥地上，还没站稳，李元芳已经一刀鞘顶在他腰上。那人反应极快，借势往前滚了半圈，反手甩出一把灰。李元芳偏头，一把抓住他后领，将人拎了起来。如燕也从墙上跳下，落在旁边，喘着气道：“就是他。从后堂库房出来的。”李元芳把那人的脸扭过来。是个年轻汉子，瘦长脸，眼神极慌，嘴里还咬着一块黑布。他穿着府衙杂役的灰衣，但手腕上绑着细皮绳，像常使船的人。李元芳说：“谁让你去后堂库房的？”那人闭着嘴，只是摇头。如燕上前，一掌拍在他后颈。那人吃痛，张嘴“啊”了一声。黑布掉出来，里面包着一点点白色粉末。李元芳用刀尖挑起黑布，闻了一下，立刻扔开：“是石粉。跟死人身边那些墨玉的气味一样。这人不是去开箱的，是去投毒的。”如燕一惊：“投毒？他想把石粉塞进铜箱？”李元芳说：“也许。也可能是把石粉撒在箱锁上。只要开箱的人沾了，便说不清。这人不能放。”他扯下那人腰带，反绑住双手，又用衣角塞住他的嘴。如燕说：“他还有没有同伙？”李元芳说：“有。你追他时，我没看见第二个人。但肖豹说从府衙后墙出来一个。也许后面还有人。你带此人回货栈，我去水闸东岸看肖豹。”如燕说：“你一个人去，若遇上他们的人……”李元芳说：“天快亮了。他们不敢在官道上动手。你路上小心，别走麻绳巷，绕城南去。”如燕点头，押着那人走了。李元芳看着她转过巷角，才提刀往水闸方向去。
水闸东岸已经有人。肖豹伏在一棵老柳树后，见李元芳来，伸手指了指官仓后门。李元芳顺他指的方向看，官仓后门半掩着，门里有人影。那人没穿官衣，只戴了顶旧毡帽，正从门缝里朝外看。肖豹低声说：“将军，我追到这儿，看见两个人从官仓后巷跑过去。一个进了后门，一个跳下河岸往北跑了。”李元芳说：“跳河了？”肖豹说：“不是河，是河岸下面的水渠。那里有块踏板，人踩上去翻到对岸。我追过去时，对岸雾大，没看清。”李元芳皱眉。水闸东岸下有一条旧水渠，夏天涨水时用来分洪，冬天水浅，人能从渠底走过。那水渠北通城北水闸的泄水口，南通官仓后面的小码头。若是有人从水渠走，可以绕开岸上所有眼线。他正想着，官仓后门里的人忽然缩了回去。接着，门里传出两声很轻的敲门声。像用指节在门板上叩。李元芳立刻按住肖豹：“别动。这是暗号。还有人要来。”两人隐在柳树后，屏住呼吸。没过多久，一个挑着货担的人从官仓后巷慢慢走来。那货担一边是竹筐，一边是木箱。来人瘦瘦小小，走路时担子一颠一颠。李元芳一眼认出，是温货郎。他心头疑云更重。温货郎为何这时出现？他早前说旧渡口船头挂青布灯，提醒过他们。但现在他出现在官仓后门，又和门里的人对暗号。这个温货郎，到底哪句话是真的？李元芳没有动。温货郎走到后门前，也抬手在门上敲了两下。门开了。一个穿黑衣的人探出半个身子，和他低声说了几句话。温货郎从竹筐里摸出一个小包，递过去。黑衣人接包时，李元芳看见他左手手背上有一道白疤。他记在心里。黑衣人收包后，迅速关上后门。温货郎挑起担子，转身往回走。李元芳等温货郎走出十几步，才从柳树后出来，轻声道：“温货郎。”温货郎浑身一抖，回头看见李元芳，脸色刷地白了。他肩上担子一滑，差点摔在地上。李元芳上前，一只手扶住货担，另一只手按在刀柄上：“别喊。我有几句话问你。到这边来。”温货郎腿有些软，被李元芳半扶着拖到水闸石阶下。肖豹守在旁边。李元芳问：“你给官仓后门送的什么？”温货郎嘴唇哆嗦：“没什么。是……是几两灯油。他们说夜里要巡仓。”李元芳说：“巡仓要灯油，自有官中采买。你一个货郎，为何从你手里过？”温货郎说：“他们图便宜。我以前也往官仓送过几回。”李元芳盯着他：“你上次跟我说旧渡口船头挂青布灯。那话从哪听来的？”温货郎说：“是码头上一个姓陈的船工说的。我当是闲话，后来见将军查得紧，就说了。”李元芳说：“哪个姓陈的？陈什么？”温货郎说：“我不知道他大名。都叫他陈船工，住在旧渡口北边。就是前日官差去问过的那人。”李元芳心里一沉。陈船工就是他们去雇船的人。温货郎说青布灯的事是从陈船工那里听来的。可陈船工又愿意把船租给他们。这两个人，到底谁在利用谁？李元芳没再逼问。他拍拍温货郎的肩：“你今天没见过我，也没到过官仓后门。记住。若日后有人问你，就说担子坏了，在巷口歇了会儿。去吧。”温货郎如蒙大赦，挑起担子飞快地走了。李元芳等他走远，对肖豹说：“你继续盯官仓后门。任何人出来，都别动。只记样子。我回货栈。天一亮，让张环带人把官仓后门围了。但先不要亮明身份。”肖豹应了。
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李元芳从水闸回城时，天已经大亮。街上开始有挑水的人，几家早点摊支了起来。他浑身泥水，引得路人侧目。他顾不得这些，加快脚步回了货栈。狄仁杰已经起身，正在院中打一套极慢的拳。见李元芳回来，他收了势，问：“追到了？”李元芳说：“抓了一个，是府衙杂役。身上带石粉，想对铜箱动手。另外官仓后门有暗号，温货郎给里面送东西。卑职没有惊动。”狄仁杰听了，沉默片刻：“温货郎又出现了。好。这人在城里走得动，正好当一根线。你让人跟了吗？”李元芳说：“没有。怕打草惊蛇。不过卑职记住了一个人，官仓后门里出来的，左手手背有白疤。”狄仁杰说：“有记号就好。先回屋换衣，再细说。”
李元芳换好衣裳出来，曾泰和狄如燕都在。那个府衙杂役被押在西厢，嘴里的衣角已经取下，低着头不说话。狄仁杰问如燕：“你抓他时，他有没有同伙？”如燕说：“我在后墙外只看见他一个。他翻墙出来时，还回头看过一眼。我疑心墙里还有人，但急着追他，没顾上。”狄仁杰说：“他翻墙出来。也就是说，府衙后堂里还有人知道他出来。也许就是替他开库房的人。苏宏呢？”曾泰说：“我已让人去府衙盯着。苏宏天不亮就去了前堂，把几个管库房的叫去问话。他应该已经知道有人进了后堂。只是没说破。”狄仁杰道：“他不会说破。他若说破，我们就得让他交人。他交不出来。现在他比我们更急。好。曾泰，你今天再去一趟府衙，就说铜箱上有水曹旧锁，本阁已找到旧档，只等正午开箱。若苏宏问昨晚的事，你就说李元芳巡夜时拿了个偷鸡摸狗的，与铜箱无关。”曾泰说：“偷鸡摸狗？这借口能行吗？”狄仁杰道：“行不行，只看苏宏想不想信。他若想拖，自会借这个台阶下。他若不想拖，当场就会追问。那就露了。所以你此去，也是试他。”曾泰点头。
狄仁杰又看向李元芳：“铜箱放在府衙后堂，他们这么快就派人去投毒，说明箱里的东西绝不能让我们打开。但投毒之人被抓，他们就会想第二条路。元芳，你猜他们下一条路是什么？”李元芳说：“要么硬抢，要么毁箱。毁箱最省事。后堂库房后墙外就是小街，放把火，铜箱不烧坏，但箱子里的东西可能被烧掉。只是府衙不是民宅，放火动静太大。”狄仁杰说：“那你太小看他们了。还记得灰石坡的火吗？他们最会放火。火不是从外头烧，是从里头着。若在库房梁上先放了油，火一起，扑都扑不灭。所以张环和李朗守在门外不够。你带仁阔去，把库房上头的瓦顶和横梁查一遍。所有能藏的夹层、墙缝，都不能放过。若发现油布、火绒、石粉，不要声张。悄悄拆了，放到货栈。”李元芳说：“卑职现在就去。”他刚起身，齐虎从外面进来，手里捏着一张折成小块的纸：“将军，有人把这个从门缝塞进来，马也不停，人就走了。”李元芳接过纸，展开。上面只有几行小字：“府衙后墙东北角第三块砖，晚间有人换哨。铜箱勿留过夜。黑鱼口东西已转走。他们在找裴照。”没有落款。李元芳把纸递给狄仁杰。狄仁杰看了一遍，说：“塞纸的，不是裴照。裴照见过你，不会用这种藏头露尾的法子。这倒像在府衙里当差的人。第三块砖，晚间有人换哨。这是提醒我们，府衙的守卫里有他们的人。”李元芳说：“会是谁？”狄仁杰说：“不急。你按原计划去查库房。若这张纸上说的换哨之事属实，今晚张环、李朗便会看见。看见谁在第三块砖下换哨，就跟着。府衙内鬼不除，铜箱永远睡不安稳。”李元芳明白。他不再多问，带了仁阔直奔府衙后堂。太阳已经升高。润州城又热闹起来。街上的说笑声、叫卖声从四面八方涌来。可在李元芳耳朵里，这些声音都像隔着一层水。水底下，正有东西朝他们游来。