李元芳带着张环、李朗、杨方三人先一步出城。他们没有走旧渡口，而是从南门外绕到官道西侧，沿一条废弃的运草小道摸向黑鱼口。这条路地势低，两边长满苦竹和野槐，风一吹便沙沙响。四个人走得极快。李元芳在最前，刀柄贴着左腰，步子轻而匀。张环跟在身后，手里提着一包用油纸裹好的响箭。李朗断后，杨方居中。他们都不说话。夜色像一缸浓墨，把人和路都泡在里头。只有河面上的水声越来越近。
到了黑鱼口西侧的高堤下，李元芳抬手，四人伏住。他抬头看废墙。墙头空荡荡，没有灯，也没有人影。对岸芦苇黑压压一片，风过时起起伏伏。沙洲后头的水湾里，那艘空船还在，只是位置比昨晚偏了些。李元芳低声道：“潮开始涨了。船动了位置。有人把船又推了一把。”张环说：“船头好像往外斜了一点。”李元芳说：“他们在等水。水再涨半尺，沙洲后面的暗槽就会露出来。我们先不动。杨方，你绕到官道东边，藏在那片柳树林里。若有人从对岸抄后路，你发两声夜枭。李朗，你到废墙北边藏好。若见灰袍人，不要动手，只跟着，听他往哪走。张环随我去高堤半坡。”四人分头。杨方如影子般滑入黑暗。李朗弓身往废墙北边去了。张环跟着李元芳爬上高堤半坡。那里有一丛半枯的蓬草，能藏两个人，又能看见大半个黑鱼口。
江风更紧了。水声从身后漫过来，像有人用大木槌一下下擂着堤岸。李元芳伏在草里，眼睛一眨不眨地盯着沙洲。江面上没有船。那两条假装打鱼的小船已经不见了。他心里一沉。没船，说明他们要么撤了，要么已经转入沙洲后面的暗水。张环低声道：“将军，对岸有火星。一闪一闪的，三下。”李元芳顺他指的方向看。果然，对岸芦苇深处有微弱的火星，连闪三下，又灭了。李元芳说：“是火折子。他们不止一拨。这火星跟昨晚的不一样。昨晚是转着圈闪，今晚是直着三下。像是在问路。”话刚说完，沙洲后头忽然传来一声极轻的梆子响。笃。只一声。然后水湾里那艘空船的船头灯亮了。灯是青布罩着的小灯，亮了一下又暗下去。张环说：“灯在船头。船上有人。”李元芳已经看见了。船尾的草席动了一下，钻出一个人影。那人手里拿着竹篙，往水里慢慢插。水已经涨高了许多。竹篙没入水中，只剩小半截露在外面。那人似在试深浅。试了三处，停住，从船舱里又抽出一根短桨，在水面轻轻拍了两下。水声很脆。对岸立刻回了三声蛙叫。李元芳说：“他们要动手了。你数一数，水面上几个。”张环眯着眼看了一会儿：“船上两个。沙洲尖角后面还藏着一条小船，船上至少三个。对岸看不全，但刚才闪火星的地方，至少有两个。”李元芳说：“七个。加昨晚岸上撤走的人，他们今夜来的人不少。这阵势，不是只探水。他们真要起货。”张环说：“那我们放不放响箭？”李元芳说：“再等。等水面上浮东西。大人说过，要等数图入水、机关触发。现在他们还在试桩。你准备好响箭，听我号令。”
又过了约莫半炷香。江水明显涨了起来。黑鱼口下游处，河水开始打旋。沙洲尖角下的水面忽然冒出几个浑浊的水泡。李元芳眼尖，看见那根插在水中的竹篙动了。不是被人拔起，而是被水底什么东西顶了一下。紧接着，船头那人低声喝了句什么。船上另一人也蹲下去，两人合力拉一根绳。那绳子从水底慢慢升起来，绳上湿淋淋的，沾满黑泥。绳子末端，缚着一只油布包。油布包不大，长方形，边角用铜钉封着。两人刚把油布包提离水面，对岸突然射出一支短箭，钉在船板上。船上人似乎并不惊讶。其中一人拔下短箭，从箭尾抽出一小卷纸，就着灯看了，又把纸塞进怀里。张环低声问：“他们这是在做什么？”李元芳说：“对岸的人给他们下命令。纸上写的什么看不见，但肯定不是停手。你看，他们把油布包又放回水里了。”果然，那两人把油布包重新沉入水中，绳子却留在船沿。李元芳说：“他们不敢现在取。这油布包不是他们要的。是在试机关。油布包浮出来，说明暗桩的浮环已经脱了。这是第一步。第二步才是大货。”张环听得手心冒汗。他握着响箭，低声问：“大货什么时候出来？”李元芳说：“等大潮最高时。子时前后。现在才刚过戌时。他们还有得等。我们也有得等。”
时间一点点过去。风越来越大，江面像一块被反复抖动的黑布。高堤上的草被吹得直不起腰。李元芳伏着不动，身上已经落了一层细沙。他的眼睛始终没离开沙洲。那艘空船就停在原处，船头灯再也没亮。船上两人缩进草席里，只偶尔传出极低的说话声。对岸再没有火星。四周只剩风声和水声。张环打了个寒噤，低声道：“这地方真邪性。风大得能把人掀下去。”李元芳说：“风大是好事。我们听不见他们，他们也听不见我们。你把手掌贴地，能感觉到水在顶堤。这是大潮的兆头。”张环依言贴地。过了一会儿，他低声说：“地里在震。像有东西往上拱。”李元芳说：“这就是江潮。黑鱼口正对着主槽，潮水到这里被沙洲一挡，会往上翻。所以水底那些机关才会浮起来。玄筹阁选这里，不是没道理的。”
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正说着，李元芳忽然侧过头。他听见高堤后面有动静。极轻，像是布鞋踩在碎石上。他按住张环，两人同时把身子压得更低。一个灰影从堤后慢慢走上来，就停在离他们不到三丈远的地方。那人身形不高，灰袍被风吹得贴在身上。正是裴照。他没有看李元芳藏身的方向，而是望着江面，低低说了一句：“李将军，你在。很好。再有半个时辰，潮到顶。他们要用数图。你若不拦，那本漕税账就会顺水入江。江心有人等着接。”李元芳没有动，也没有出声。裴照继续说：“他们今晚带来的不是真账。是账的外皮。真账在下面第三桩。用数图打开第三桩，才能提起来。你看见那个油布包了吗？那是死皮。他们先试一次，等确信机关没坏，才入真图。你若要抓，就等真图入水那一刻。但有一件事，你必须知道。”他说到这里，停了一下。风把他的袍角掀起，人却站得极稳。李元芳仍不出声。裴照像是对着江风自言自语：“今晚来的人里，有一个不是玄筹阁的。是府衙的人。他穿黑衣，戴竹斗笠。从左手上堤。你若分不清，就看他拿绳的手。玄筹阁的人拿绳，绳头朝里。府衙的人拿绳，绳头朝外。那是水巡队的手法。”说完，他转身往堤下走。李元芳这才低声开口：“你为何不直接把数图给我？”裴照脚步未停，只丢下一句：“图不在我身上。在河底。”说完便消失在高堤背面的黑暗里。
张环憋了半天，等裴照走远，才低声问：“将军，这人到底是人是鬼？他怎么知道我们在这儿？”李元芳说：“他选的位置，比我们好。他可能早就到了。别说这些。你听清了吗？今晚来的人里，有一个是府衙的。戴竹斗笠。苏宏的人。”张环说：“那怎么办？”李元芳说：“先告诉杨方和李朗。府衙的人若只是来递消息，抓了没大用。若是来入图起账，就绝不能放过。”他让张环伏着别动，自己贴着堤坡滑下去，摸到李朗藏身处，把情况低声说了。又绕到柳树林，交代杨方看紧官道方向。再回高堤时，江风里多了一股腥味。那腥味比之前更重，像是河底翻上来的陈泥。李元芳知道，大潮到了。
沙洲后头那艘空船忽然动了。不是被风推的，是船上的人站起来了。船头灯又亮起，这次没有灭。灯影投在水面，被浪扯得忽长忽短。对岸同时亮起三盏青灯，呈品字形，朝河心移来。那是三条小船，从芦苇深处无声滑出。船头各站一人，手里举着灯。中间那条船稍大，船尾坐着一个人。那人头上戴着竹斗笠，身穿黑衣。李元芳看见那人时，牙关不自觉地紧了紧。裴照没有说谎。府衙的人果真来了。三条船没有靠近沙洲，只在离岸约莫十丈的水面上停住。船头三人同时把青灯往下沉了沉。沙洲后头那艘船上的两人回应了一声短哨。紧接着，其中一人从怀里取出一个长条形布包。布包打开，里面是一块巴掌大的东西，灰白色，上面刻满细纹。那人把它挂在竹篙上，慢慢往水里送。李元芳心跳骤然加快。那便是数图。他终于看见玄筹阁的人动真格了。布包入水后，水面忽然静了一下。然后，沙洲尖角下的水底传来一声闷响。像有什么重物脱了扣。接着，一根黑沉沉的东西从水底慢慢升起来。那东西比之前的油布包大得多，长方形状，上面缠满水草和细绳。船上两人一起用力，将那东西提离水面。水从上面哗哗落下。李元芳这时看清楚了。那是一个铜箱，表面生满绿锈，四角有铜环。铜箱一出水，中间那条黑船便朝前靠了过来。戴竹斗笠的人从船尾站起，伸出一根带钩的竹竿，勾住铜箱一边。两船并行，慢慢往河心移。李元芳知道不能再等。他霍然从草中站起，大喝：“千牛卫办案！都别动！”这一声如霹雳般炸开。沙洲后头船上的人一惊，有个人直接跳进了水里。对岸三盏青灯应声而灭。李元芳不等对方反应，纵身从高堤跃下。他在半空抽出腰刀，落地后几个起落便冲到河沿。张环紧随其后，把响箭拉燃。一溜红光直冲夜空，在风里炸出尖啸。杨方和李朗同时从两侧杀出。河里的小船立刻散开。那条载着铜箱的黑船却不退，戴竹斗笠的人抄起一根短桨，奋力朝河心划去。李元芳大喝一声，踩着一块半浸在水中的条石腾身而起，一刀朝船尾斩去。那戴斗笠的人侧身一滚，短桨横挡。刀砍在桨上，震得那人虎口裂开，桨脱手而飞。李元芳落在船尾，反手一肘将旁边一个持灯人打下河。船剧烈摇晃。铜箱在船中滑了一下，撞到船帮，发出沉闷的响。戴斗笠的人见势不妙，忽然从怀里掏出一把黑灰朝李元芳迎面撒来。李元芳早有防备，偏头闭眼，同时刀背横扫，正砸在那人左肩。那人闷哼一声，往后栽入河中。铜箱还横在船中。李元芳一脚踩住箱角，不让它落水。这时张环已经带人控制了沙洲后头那艘空船。水面上几道黑影四散而逃。李元芳抬头看，河心处还有一条快船正借着潮水往下游冲。他心知那才是接货的主力。他不能让这铜箱在船上多待。他扯下船头一根缆绳，把铜箱拦腰捆住，朝岸上喊：“张环！拖！”张环和杨方合力拽住绳子，把铜箱往岸上拉。李元芳则转身去追那跳河逃走的黑船。他刚跑出几步，身后忽然传来一阵极轻的笑声。那笑声夹在风里，像从水底冒上来的。李元芳猛地回头。河面上除了漂浮的水草，什么也没有。他心头一凛，不再追那黑船，折回岸边护住铜箱。张环已经把箱子拖上泥滩。杨方和李朗各抓了一个从河滩上爬起的黑衣人。肖豹从柳树林方向奔来，气喘吁吁：“将军！对岸有人往西跑了！两个！”李元芳说：“一个都别追了。黑鱼口不可恋战。收队！把铜箱抬走，从高堤背面撤！快！”众人不敢耽搁，抬起铜箱就往回撤。夜色里，水声更急。河面上，那几条逃散的船很快消失在黑暗中。只有风还在堤上呜呜地转。李元芳押着两个黑衣人，走在队伍最后。他的刀还没有回鞘。他回头看了一眼黑鱼口。沙洲后面的水湾里，那艘空船的船头灯不知何时又灭了。