李元芳左手在腰间一抹，短刀脱鞘而出，刀身横在腋下硬接了姜淮这一剑。两刀相交，火花在两人之间迸溅开来。姜淮的剑被短刀格住，李元芳的长刀顺势从他头顶劈下。姜淮举剑横挡，刀剑相撞，发出一声震耳欲聋的金属撞击声，两个人同时被震退了一步。

两招交手，双方都摸清了对方的底细。姜淮的剑法凌厉狠辣，每一剑都直奔要害，没有任何多余的虚招，但他十七年没跟人实战了——招式虽然精熟，反应也足够快，但在第一个回合的两次交刃中已经显露出一个细微的弱点：他的防守习惯偏向右侧，每次格挡之后身体会不自觉地往右偏半寸。这不是技术问题，是长期在乾陵独居、独自练剑形成的下意识偏差，他自己根本察觉不到。

姜淮再一次主动发起攻击。他的剑尖在地面上拖过，溅起一串碎石，剑身带着地面的反震之力从下往上劈出。这一劈的力量比刚才任何一剑都大，剑风呼啸，但剑势扬起的幅度也比之前任何一剑都大——剑身劈过之后，他身体往右偏了半寸。

李元芳等的就是这半寸。他没有后退，反而迎了上去。左手短刀硬接了姜淮的剑劈，刀身被震得嗡嗡作响。右手长刀同时从左下方斜劈而上，刀锋切入姜淮右侧半寸的空隙，一刀劈在姜淮的右肩胛骨上。

这一刀没有劈穿甲胄。姜淮的禁军武服下面也穿了软甲，刀锋被软甲的锁子环挡住了。但刀背的重击力道透过软甲传入骨肉，姜淮闷哼一声，整个右臂瞬间麻木，剑从手中脱落，咣当一声掉在石板上。

李元芳没有给他喘息的机会，一脚踢在他胸口，将他整个人踢飞出去，重重地撞在石台的边缘。姜淮的后背撞在石台棱角上，一口血从嘴里喷出来，溅在石台上刻着的经络图上。他沿着石台边缘滑下去，瘫坐在地上，右手还在试图去够掉在地上的剑，但指尖刚碰到剑柄就被李元芳一脚踩住了手腕。

“别动。”李元芳的刀尖抵在姜淮的咽喉上，声音不高但每一个字都带着不容置疑的分量，“高宗把剑交给你，是让你替他守陵。你在乾陵守了十七年，对得起这柄剑。但你刚才用这柄剑替一个反贼挡千牛卫，你对不起这柄剑。现在你有两个选择——第一，继续反抗，本将一刀结束你的性命，回头奏明陛下，把你从乾陵守将的名册上除名，你守了十七年的陵墓再也不会有你的名字。第二，投降。本将会如实向狄大人禀报——你是被无嗔的谎言所骗，不是真心谋逆。高宗赐给你的剑本将替你保管，等案子结了之后原物奉还。你自己选。”

姜淮瘫坐在石台边缘，血从他的嘴角淌下来，滴在那柄暗黑色的剑身上，顺着剑刃流下去，落在石板上洇开一朵暗红的花。他看着李元芳踩在自己手腕上的靴子，又抬头看了看石台上正在为霓生植入最后一批银针的无嗔，嘴唇剧烈地颤抖起来。

“我……被骗了？”他的声音沙哑得像是砂纸刮过铁锈，他忽然一拳砸在地上，石板的冰冷透过指节传上来，让他的声音更加颤抖，“我在乾陵守了十七年，十七年没有下过山。无嗔来找我的时候，说武媚娘要在祭天大典上废唐宗庙。我信了。我居然信了。”

他闭上眼睛，两行浑浊的泪水从深陷的眼窝里流下来，沿着颧骨的棱线滑到下巴，滴在那柄被他摔在地上的剑身上。他没有去擦，也没有动，就那么瘫坐在石台边缘，像一尊被人从乾陵石阶上搬下来随手搁在角落里的石像。

“先帝，臣有罪。”

李元芳收起踩在他手腕上的脚，弯腰捡起了那柄暗黑色的剑。剑身很轻，轻得不像是一柄金属长剑，剑柄上刻着两个细小的篆字——“守陵”。他把剑插入腰间备用的剑鞘，朝潘越使了个眼色。潘越快步走过来，用牛筋绳将姜淮的双手反绑在身后，把他从地上扶起来带到暗室角落坐下。姜淮没有反抗，他低着头看着自己空空的双手，嘴里喃喃地重复着同一句话，声音小得几乎听不见。潘越离得近，依稀分辨出他说的是“臣有罪”——一遍又一遍，像是这十七年来所有的坚守和信念都浓缩成了这三个字。

李元芳不再看他。他提起刀朝石台走去。无嗔已经完成了最后一批银针的植入，正用一块素白的帕子擦拭手指上的血迹。石台上躺着的霓生安安静静地睁着眼睛望着拱顶，身上那件绣着十二行五彩翚翟的青色袆衣在冷光下泛着暗淡的华彩，金凤步摇上的南珠随着头顶传来的轻微震动轻轻晃动。

“你的守将投降了。”李元芳在石台前三步处停下，刀尖指地，“你的傀儡在白马寺地宫里被曾泰带人全部清剿。慧明被生擒，妙手张归案，薛莫愁被大理寺收监。你安排在天坛里的替身已经过了盐雾帐，此刻正被如燕和老韩盘查。你的西域工匠替身也在岔道暗室里被我亲手拿下。无嗔——或者说王霓裳——你所有的牌都打光了。”

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