残堡的断墙被正午的日头晒得滚烫，用手摸上去能烫出一层皮。众人在墙根下歇了两个时辰，说是歇，其实谁也睡不着。大漠里的风到了午时变得又干又烈，裹着细沙从残墙的每一个缺口灌进来，打在脸上像无数根烧红的针尖。假太平公主靠在墙角，右臂的伤口重新包扎过了，绷带是凌秋月从裙摆上撕下来的最后一块干净布条。她闭着眼睛，呼吸很浅，额头上沁着一层细密的汗珠。伤口已经溃烂发红，凌秋月蹲在她旁边，用湿布替她擦着额头上的汗，湿布是从水囊里省下来的最后一点水沾湿的。那个黑衣人独自坐在残墙的另一头，背对着所有人，右肩的绷带下面鼓着一个浸透了血和汗的包。他把短刀横在膝上，用一块磨刀石一下一下地磨着。磨刀的声音在空旷的大漠里传出去很远，像某种固执的、不肯停歇的虫鸣。

狄仁杰也在磨东西——他在磨墨。他从随身包袱里取出了那方随身携带的小石砚和半截墨锭，滴了几滴水，慢慢地研着。他的手还在发抖，研墨的动作因此变得断断续续，墨锭好几次从指间滑落，磕在石砚上发出刺耳的声响。但每一次滑落，他都重新把它捡起来，继续研。李元芳看不下去，蹲下来想替他研，被他一个眼神制止了。

“这封信必须本阁亲笔写。”狄仁杰的声音沙哑而平稳，“陛下认识本阁的笔迹。”他铺开一张从黑风驿带出来的桑皮纸，用那支秃了尖的狼毫笔蘸饱了墨，一个字一个字地写。信的内容很简短，只有几行字，但每个字都写得极慢极重，像是用刻刀在石板上凿字：

“臣已入西域。碎叶城有变，前朝余孽元无量集私军千五百，闽兵三千将于八月初十抵碎叶川。安西副都护程知节系玄鸟会党羽，臣已令王孝杰先行制之。真太平公主已获救，现由如燕护送回洛。假太平公主已在臣手中。臣身中七日醉，解药在元无量船上。臣当尽最后之力，于八月十五前破碎叶之局。若臣不还，请陛下善待柳如烟——她亦是四十年谎言的受害者。罪臣狄仁杰，叩首。”

他把信封好，在封口处盖上随身携带的小印，然后把这封信连同那枚千牛卫令牌一起交给李元芳，道：“你骑本阁的黄骠马，现在就出发。沿着碎叶川往西走，找到王孝杰的部队，把这封信交给他，让他以八百里加急送回洛阳。路上不要停留，不要管本阁。”

李元芳没有接。他站在狄仁杰面前，左手攥着刀柄，嘴唇抿成了一条线。他看了一眼假太平公主的方向，压低声音道：“大人，卑职走了，您身边就没人了。那个人——那个黑衣人——他的眼睛是灰蓝色的，他的刀法是西域路数。卑职不确定他会不会突然翻脸，也不确定那个女的会不会趁卑职不在对您下手。卑职不能走。”

“正因为他危险，你才要去。”狄仁杰把信塞进他手里，动作不容拒绝，“找到王孝杰，告诉他碎叶城里的局势。程知节的两千步骑现在应该已经被王孝杰控制住了，但碎叶城还有张德远的一千五百私军和程知节派驻在城里的驻军。元无量的三千闽兵还在路上。王孝杰手里只有三千精骑，攻城兵力不足。他需要知道元无量的动向，需要知道碎叶城里的布防——这些都在本阁的信里。你不去，这封信就是废纸。王孝杰贸然攻城会吃大亏。你的右臂还没好利索，单手持刀护不住本阁周全，但你可以骑着黄骠马跑赢时间。”

李元芳把信揣进怀里，单膝跪地，左手按在刀柄上，看着狄仁杰的眼睛，一个字一个字地说道：“卑职找到王将军，把信送到，立刻就回来。大人——您一定要活着。您要是死了，卑职这辈子都不会原谅自己。”

狄仁杰伸手拍了拍他的肩膀，那只手还在发抖，但拍下去的力道很稳：“本阁说过，在亲眼看到碎叶城八月十五的月亮之前，死不了。去吧。”

李元芳站起来，翻身上了黄骠马，一抖缰绳，一人一马朝西边碎叶川的方向疾驰而去。马蹄在砾石地面上踏出一片黄色的烟尘，烟尘在大漠午后的热风中翻滚了几下，然后被吹散了。狄仁杰站在残堡的断墙下，目送着那骑烟尘越来越远，直到它完全融入了地平线上的热浪之中。他转过身，走回墙根坐下，拿起水囊喝了一口水。水是温热的，带着皮囊特有的腥味，但至少能润一润嗓子。

假太平公主睁开了眼睛，看着狄仁杰，嘴角动了一下，像是想说什么。狄仁杰没有等她开口，先说了：“你刚才问本阁能不能活到碎叶川河口。本阁现在回答你——能。不是因为本阁的身体能撑住，是因为你。你和本阁之间的账还没有算完，你不会让本阁死在半路上。否则，你就真的没有观众了。”

假太平公主沉默了片刻，然后微微点了点头。那个动作很轻，轻到如果不是盯着她看，根本注意不到。她把凌秋月叫到身边，低声吩咐了几句，凌秋月站起身走到黑衣人旁边，低声说了些什么。黑衣人停下磨刀，回头看了狄仁杰一眼。那双灰蓝色的眼睛在白天的光线里显得格外冷冽，像两块埋在大漠深处的冰。他没有说话，只是把刀收回鞘中，站起来，朝马厩走去。

小主，

接下来的行程，速度明显加快了。黑衣人不再跟在马车后面，而是骑着一匹快马走在最前面，每隔一段路就停下来登上沙丘观察前方的地形，然后回来汇报路况。他对大漠的地形熟悉得惊人，能在看起来完全没有区别的沙丘之间找到最硬的地面，能在一片骆驼刺丛中发现前人走过的痕迹，能在风沙来临之前就提前预警。走错路的次数从每天三四次减少到了零。

当天夜里，他们遇到了一处泉眼。泉水很细，只有一根筷子那么粗，从一片风化岩的裂缝中渗出来，在岩石下面聚成一个小小的水潭。水潭周围长着几丛芨芨草，在月光下像几团银色的绒毛。黑衣人在水潭边停下来，让马匹饮水，然后从马背上卸下一个皮袋，灌满了水。他把皮袋递给狄仁杰，狄仁杰接过来，喝了几口——泉水冰凉甘甜，是直接从岩层深处渗出来的，没有被大漠的沙土污染过。

“你叫什么名字。”狄仁杰把水袋还给黑衣人，问了一句。

黑衣人接过水袋，沉默着。就在狄仁杰以为他不会回答了的时候，他开口了。声音很低，带着浓重的异族口音，像每个字都是先在喉咙里转了一圈才找到正确的发音。他说他叫阿斯兰，突厥人，突骑施部的。二十年前突骑施部被唐军打散，他流落大漠，被元无量收留。元无量把他训练成护卫，安排他跟在假太平公主身边，替她处理那些需要动刀的事情。黑松岭上射死铁震山的是他，矿洞里和李元芳交手的是他，一路护送假太平公主出玉门关的也是他。他替元无量监视她，也替她挡刀。他做了二十年，从来没问过原因，因为元无量救过他的命，在突厥人的规矩里，救命之恩要用一辈子的忠诚来还。

狄仁杰等他断断续续地说完，只问了一句：“你的主人在碎叶城？”

阿斯兰点了点头。

“那你知不知道，你的主人和你所效忠的公主殿下，他们其实和你一样——都是从乱葬岗上被人捡回来的。”狄仁杰看着他，语调不紧不慢，“他们也不是什么前朝血脉，和你一样，都是苦命出身，都是孤儿。”