八月初三，天刚蒙蒙亮，沈家庄的庄门就打开了。两个穿着短褐的庄丁扛着扫帚出来，把石桥上的落叶扫进白草河里。河水带走了落叶，也带走了昨夜的最后一缕夜色。庄门里面，炊烟袅袅升起来，混着晨雾，把整座庄子笼罩在一片灰白色的薄纱里。望楼上的灯火熄了，换上了白天的哨兵，两个弓箭手靠在栏杆上，打着哈欠。

杨方和肖豹是在辰时到的。他们赶着三辆驴车，车上装着从清源镇买来的布匹和茶叶，用油布盖得严严实实。杨方扮作一个富态的粮商，穿着一件半新不旧的绸袍，腆着肚子，手里拿着一把折扇。肖豹扮作他的跟班，短褐草鞋，肩上搭着一条白毛巾，跟在驴车旁边跑前跑后。十名千牛卫扮作脚夫，有的赶车，有的推车，一个个晒得黝黑，手上都是老茧，看上去和真正的脚夫没有任何区别。

驴车队走上石桥的时候，庄门里出来了一个管家模样的中年人。四十多岁，瘦长脸，留着一撮山羊胡，穿着一件青布长衫，手里拿着一本账册。他看到杨方的驴车队，上下打量了几眼，走上前来，拱手道：“几位是？”

杨方从驴车上跳下来，拱了拱手，满脸堆笑，道：“在下姓杨，从汾州来的粮商。听说贵庄有粮食要出手，特地赶过来看看。这几位是我的伙计。”他从袖子里掏出一张名帖递过去，名帖是狄仁杰昨晚让沈涛在清源镇上找一家刻字铺赶制的，上面写着“汾州永丰粮行东家杨万福”几个字。

管家接过名帖看了看，脸上的戒备之色稍减，但依然没有让开的意思，道：“杨东家，我们庄上的粮食，只卖给老主顾。您这大老远从汾州来，怕是白跑一趟了。”

杨方哈哈一笑，用折扇拍了拍自己的肚子，道：“这位老哥，做生意嘛，一回生二回熟。我杨万福在汾州做了二十年的粮食生意，最讲信用。你们庄上的粮食，我听说品质好，价钱也公道，才特地跑这一趟。您让我见见庄主，当面谈谈。成不成，那是后话，总得给我一个递价的机会吧？”

管家犹豫了一下，道：“杨东家稍等，我去禀报庄主。”转身进了庄门。

杨方收起折扇，目光扫过庄门两侧的望楼。望楼上的弓箭手看了驴车队几眼，大概觉得一群粮商没什么可盯的，又转过头去聊起了天。庄门里面，前院很宽敞，能停得下十几辆大车。院子的东侧是马厩，西侧是库房，正对面是一座三开间的正厅，门楣上挂着一块匾额，上面写着“积善堂”三个字。院子里有七八个庄丁，有的在喂马，有的在搬东西，有的靠在墙根下晒太阳。杨方在心里默默记下了这些人的位置。

大约过了一炷香的功夫，管家出来了，身后跟着一个人。那个人五十多岁，清瘦，穿着一身深灰色的绸袍，腰间系着一条墨绿色的丝绦，头上戴着一顶黑色的软脚幞头。他的步伐很稳，脊背挺得很直，脸上带着淡淡的笑意，看上去像一个退隐的乡绅。但他的左眼角，有一道寸许长的疤痕。沈鹤年。

杨方的心猛地跳了一下，但脸上的笑容更盛了。他迎上前去，深深一揖，道：“这位想必就是庄主了。在下杨万福，汾州永丰粮行的东家。冒昧登门，还望庄主不要见怪。”

沈鹤年拱手还礼，笑容温和，声音不高不低，道：“杨东家客气了。敝庄确实有一些余粮要出手，但向来只供给相熟的粮行。杨东家远道而来，沈某本该好好招待。只是这批粮食，已经有人预定了。实在对不住。”

杨方的笑容不变，道：“沈庄主，预定了也不妨事嘛。粮食这东西，今年收成好，明年收成差，谁也说不准。我杨万福在汾州做了二十年，最讲究的就是广结善缘。今天咱们认识了，就算这笔生意做不成，以后有的是机会。您说是不是？”

沈鹤年笑了一下，那笑容很淡，像水面上的涟漪，一晃就散了。他侧过身，做了一个“请”的手势，道：“杨东家既然来了，就请到厅里喝杯茶吧。”

杨方心里一喜，脸上却更加谦恭，连声道谢，跟着沈鹤年进了正厅。肖豹和几个扮作脚夫的千牛卫留在院子里，蹲在驴车旁边，一边歇脚一边用眼角的余光观察着周围的动静。肖豹的目光越过正厅的屋脊，看向庄子深处。从他们所在的前院，看不到那座独立的小院，但能看到小院方向升起的炊烟——和庄子其他地方的炊烟不同，那里的炊烟更细，更淡，像是只做很少人的饭食。

正厅里，沈鹤年请杨方坐了客位，让丫鬟上了茶。茶是好茶，碧螺春，汤色清亮，香气扑鼻。杨方端起茶盏，呷了一口，赞道：“好茶！沈庄主这茶，怕是贡品吧？”

沈鹤年笑了笑，没有接话，而是问道：“杨东家是从哪里听说敝庄有粮食出手的？”

杨方放下茶盏，不慌不忙地道：“清源镇上的人说的。我前些日子在清源镇收账，听客栈的牛掌柜提起，说北边沈家庄的粮食又好又便宜，比汾州城里的粮行还划算。我当时就留了心，回汾州把账收完了，立刻赶过来。沈庄主，说实话，汾州今年的粮价比往年贵了两成。老百姓吃不起，我这粮行的生意也不好做。要是能从您这里拿到一批价格合适的粮食，对咱们两家都有好处。”

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沈鹤年点了点头，端起茶盏慢慢地呷了一口。他的手指修长，指节分明，指甲修剪得整整齐齐。狄仁杰如果在这里，一眼就能看出，这是一双常年握笔的手。工部侍郎，前朝旧臣，沈鹤年的手，握了几十年的笔。

“杨东家。”沈鹤年放下茶盏，“敝庄的粮食，确实已经有人预定了。但你说的也有道理，广结善缘，来日方长。这样吧，下一季的粮食，我给杨东家留一批。价钱就按市价的八折，怎么样？”

杨方做出大喜过望的样子，站起来又是深深一揖，道：“沈庄主仗义！杨某感激不尽！”

沈鹤年摆了摆手，道：“杨东家不必客气。不过，我有一件事想请教。”

杨方道：“沈庄主请讲。”

沈鹤年的目光落在杨方脸上，依然是那副淡淡的笑意，但眼神里多了一种杨方说不清的东西——像是在观察，又像是在审视。他开口了，声音依然不高不低：“杨东家从汾州来，一路上可曾遇到什么异常？”

杨方的心里警铃大作，但脸上的笑容纹丝不动，道：“异常？沈庄主指的是？”

沈鹤年道：“比如，官府的人。或者，一些看起来不像普通百姓的人。”

杨方哈哈大笑，道：“沈庄主说笑了。汾州到并州这条路上，官府的人哪天没有？关卡收税的，巡查私盐的，我这一路上遇到了三四拨。不过我们永丰粮行是正经生意人，手续齐全，该交的税一文不少，官府的人不为难我们。至于不像普通百姓的人——这年头，兵荒马乱的，什么人都有。我这一路上倒是没遇到什么扎眼的。”

沈鹤年盯着杨方看了一会儿，然后收回了目光，笑了笑，道：“那就好。杨东家远道而来，本该留你吃顿饭的。但今天庄上有些事情要处理，实在不便。这样，我让人给你装几斤今年的新茶带回去，算是一点心意。”

杨方知道这是在逐客了。再赖下去，反而会引起怀疑。他站起来，千恩万谢了一番，跟着管家出了正厅。肖豹看到他出来，立刻从驴车旁站起来，迎上去接过管家递来的茶包。杨方上了驴车，朝送到厅门口的沈鹤年拱了拱手，道：“沈庄主，后会有期！”

沈鹤年站在厅门口，微微点了点头。驴车队驶出庄门，上了石桥，车轮碾过石板，发出咯吱咯吱的声响。杨方坐在车辕上，用折扇扇着风，脸上的笑容一直维持到驴车队拐过了白草河的弯道，脱离了沈家庄望楼的视线，才慢慢收了起来。

“快，回营地。”他压低声音对肖豹道。

驴车队在河边的一处灌木丛后面停了下来。杨方和肖豹跳下驴车，把茶包丢给一个千牛卫，快步钻进了山里。其余的人赶着驴车继续往南走，做出返回汾州的假象。杨方和肖豹穿过荆棘丛，沿着潘越昨天探出的那条隐秘小路，翻过石山，回到了山坳里的营地。

狄仁杰正坐在那块大石头上，用炭笔在一张纸上画着什么。看到杨方和肖豹回来，他放下炭笔，道：“见到沈鹤年了？”

杨方把在沈家庄的经过一五一十地禀报了一遍，末了道：“阁老，沈鹤年问卑职一路上有没有遇到异常，有没有看到官府的人。他起疑心了。”

狄仁杰道：“不是起疑心。他是对所有突然出现在沈家庄周围的陌生人都保持警惕。你们扮作粮商，名帖齐全，谈吐得体，他没有抓到任何破绽，所以才客客气气地把你们送走了。如果他真的起疑心，你们根本出不了庄门。”

李元芳道：“大人，沈鹤年说庄上今天有事要处理，不方便留客。他说的‘事’，会不会和八月十五碎叶城的计划有关？”

狄仁杰沉吟了片刻，道：“很有可能。今天是八月初三，距离八月十五还有十二天。从并州到碎叶城，就算骑最快的马，也要走七八天。如果沈鹤年要在八月十五之前赶到碎叶城，他最迟必须在明后天出发。他今天要处理的‘事’，很可能就是出发前的最后准备。杨方，你在庄子里看到了多少护卫？”

杨方道：“前院有七八个庄丁，都是普通的壮汉，没有带兵器。但演武场那边，卑职虽然没看到，但从正厅的方向能听到那边传来的操练声。沈家庄的护卫，大部分应该集中在演武场和庄院深处。对了，阁老，卑职注意到一个细节。庄院东侧的马厩里，拴着几十匹马。那些马不是普通的耕马，骨架高大，四腿修长，是上等的战马。马厩旁边的库房里，堆着马鞍和蹄铁。”

狄仁杰的眉头微微皱了一下，道：“几十匹战马。沈鹤年这是要长途奔袭。他的目的地，果然是碎叶城。”

沈涛道：“阁老，卑职从后山观察了一上午。那座独立小院的护卫换岗规律，和潘越昨夜摸到的情况一致。每两个时辰换一次岗，换岗的时间是辰时、午时、申时、戌时。每次换岗，四个护卫同时换，没有人单独离开。小院里那座二层小楼的楼上，窗帘一直拉着，看不到里面的人影。楼下的三个房间，中间那个门上的铜锁，卑职从后山用千里镜看得清清楚楚——那把锁今天上午被人打开过两次。一次是辰时，一个丫鬟模样的女人开了锁，端着一个食盒进去了大约一盏茶的功夫，然后出来，重新锁上门。第二次是巳时，一个穿着青布长衫、留着山羊胡的男人——就是接待杨方的那个管家——开了锁，进去了大约一炷香的功夫，出来的时候脸色不太好，像是被里面的人骂了。”

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狄仁杰道：“那个管家进中间房间的时候，楼上有没有动静？”

沈涛道：“没有。楼上的窗帘一直拉着，没有任何人进出。阁老，卑职有一种感觉——楼上那个女人，可能根本不知道楼下关着人。或者说，她知道，但她已经被关得麻木了，不再关心任何事情。”

狄仁杰沉默了一会儿，然后站了起来。他把那张用炭笔画满了线条和标注的纸摊在石头上，把所有人都叫到跟前。

“今晚戌时动手。”狄仁杰的声音不高，但每一个字都清清楚楚，“戌时是护卫换岗的时间。换岗的时候，旧岗的人撤下来，新岗的人顶上去，中间有大约半盏茶的间隙。沈涛，你带潘越和五个身手最好的千牛卫，趁这个间隙摸到后山望楼下，解决掉上面的弓箭手。得手之后，学三声夜枭叫。杨方，你听到夜枭叫，就带十个人从石桥正面的灌木丛里冲出来，夺取庄门。仁阔，你带剩下的人，跟在杨方后面，一旦庄门打开，立刻冲进去，把前院的护卫压到演武场上去。肖豹，你带两个人，守住马厩。沈鹤年如果要跑，一定会去马厩牵马。你的任务，就是让他跑不了。”

众人齐声应是。

狄仁杰又对李元芳和如燕道：“元芳，如燕，你们俩跟着本阁。等庄门一开，咱们直接去那座独立的小院。潘越会在后山望楼上给我们指路。小院门口的四个护卫，元芳，你对付左边两个，如燕，你对付右边两个。本阁去开那扇门。”

李元芳道：“大人，您亲自去开门太危险了。卑职去。”

狄仁杰摇了摇头，道：“那扇门上的铜锁，你打不开。本阁在洛州的时候，从军器坊的密室里学会了一种开锁的法子。沈家庄的铜锁，和军器坊密室用的是同一种。本阁能开。”

李元芳还想说什么，狄仁杰摆了摆手，道：“就这么定了。所有人，现在去歇着。戌时之前，吃饱喝足，把兵器擦亮。”

众人散去了。狄仁杰重新坐回大石头上，拿起炭笔，在纸上又添了几笔。李元芳没有走，在他旁边蹲下来，低声道：“大人，您的身体——今天是第五天了。太平公主下的药，七日醉，还有两天就要发作了。如果沈鹤年手里有解药，咱们今晚一定要拿到。如果他没有……”

狄仁杰打断了他，道：“元芳，本阁办了一辈子的案，见过的死人比活人还多。一个小小的七日醉，还要不了本阁的命。今晚拿下沈鹤年，拿到解药，一切都会迎刃而解。如果拿不到——本阁也有办法在最后两天里找到太平公主，从她手里拿到解药。你不用担心。”

李元芳看着狄仁杰，嘴唇动了动，最终没有说什么。他站起来，走到山坳的另一头，在一块石头上坐下来，把刀横在膝上，用一块磨刀石一下一下地磨着。刀刃已经很锋利了，但他还在磨。磨刀的声音在安静的山坳里回荡着，一下，一下，又一下。

如燕走过来，在他旁边坐下，低声道：“元芳，你别担心。叔父说他有办法，他就一定有办法。”

李元芳没有抬头，手中的磨刀石依然一下一下地划过刀刃，道：“我知道。大人从来不骗人。我只是在想，如果沈鹤年手里没有解药，如果咱们两天之内找不到太平公主，如果——”他没有说下去。

如燕沉默了一会儿，然后伸手按住了他磨刀的手，道：“没有如果。今晚拿下沈鹤年，拿到解药。就这么简单。”

李元芳抬起头，看着如燕。如燕的眼睛在暮色中很亮，像两颗星星。他点了点头，把刀收回鞘中，站了起来，道：“你说得对。没有如果。”

暮色从吕梁山的峰峦间漫下来，把整座山坳染成了一片深蓝。白草河的水声在暮色中变得更加清晰，像一首古老的歌谣，从千年前唱到现在，从未停歇。沈家庄的望楼上，灯火一盏一盏地亮了起来。演武场上的操练声停了，取而代之的是晚饭的钟声——一口悬挂在前院老槐树上的铜钟，被一个庄丁敲响了，浑厚的钟声在山谷中回荡，惊起了栖息在石山上的鸟群。

狄仁杰站在山坳口，透过灌木丛的缝隙，看着沈家庄的方向。他的身后，六大军头和二十名千牛卫已经全部就位。每个人都在脸上抹了锅底灰，兵刃都用黑布裹了，不反光。马蹄上包了草垫，走路没有声响。所有人都在等着戌时。

月亮从吕梁山的山脊后面升了起来。八月初三的月亮，还不够圆，但已经足够亮了。月光照在白草河上，把河水染成了一片碎银。沈家庄的望楼上，换岗的哨兵打着哈欠爬上梯子，和上一班的哨兵交接了几句。上一班的哨兵下了梯子，揉着酸痛的肩膀，朝庄院里的伙房走去——戌时的换岗，正好赶上晚饭的尾声，他们还能赶上热饭。

就在这时，后山望楼的方向传来了三声夜枭的叫声。

沈涛得手了。

杨方第一个冲出了灌木丛。他手里提着一把横刀，刀身上裹着的黑布已经在冲出灌木丛的瞬间扯掉了，刀刃在月光下泛出一道冷光。他的身后，十名千牛卫紧跟着他，像十支离弦的箭，朝石桥冲去。桥上没有守卫——沈鹤年太相信望楼上的哨兵了。杨方的脚踏上石桥的石板，发出清脆的声响，在安静的夜色中传出去很远。

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庄门里面有人喊了一声：“什么人？”

杨方没有回答。他冲过石桥，一脚踹在庄门上。庄门是虚掩的——沈家庄太平了太久，庄丁们已经习惯了不闩门。门被一脚踹开，撞在后面的墙上，发出轰然巨响。门里面，两个庄丁正端着碗蹲在墙根下吃饭，被这声巨响吓得碗都摔了。杨方从他们中间穿过去，刀背左右一挥，两个人还没来得及站起来就被砸倒在地。