京城贡院门口的长队，从卯时就开始排了。

八百个举子，天南地北的都有。蜀中的口音跟辽东的腔调混在一处，江南的吴语软绵绵地飘在风里。三年一回的乡试，把这些人的命都拴在了一条绳上。贡院那两扇朱漆大门还没开，门钉上的铜锈都叫人摸得发亮。有人蹲着，有人站着，有人靠着墙根闭着眼，嘴唇一张一合，不知道在背哪一篇经义。穿的倒是好认——绸缎袍子的三三两两聚在檐下，身后跟着书童，拎着食盒，捧着茶壶，里头飘出来的不是龙井就是碧螺春。穿粗布短打的，独自一个蹲在墙角，怀里揣着块干饼，咬一口，灌一口凉水，眼睛始终没离开手里那本翻烂了的书。封皮都磨没了，露出里头密密麻麻的蝇头小字，那是借来的书，一笔一划抄上去的。

贫富这东西，不用细看。一眼就能分出个三六九等来。

贡院对街有个茶摊，芦席棚子，两张破桌子，几条长凳。灶上坐着一把大铜壶，咕嘟咕嘟冒着白汽。李破坐在靠外的那张桌旁，手里端着碗粗茶，茶沫子浮了一层，他也不撇，眯着眼，隔着那层热汽，盯着贡院门口。他身后蹲着四个“贵妃”——萧明华、赫连明珠，还有两个扮作侍女的女卫。四个人都换了男装，青布直裰，头发用网巾束着，乍一看像是谁家的清客。可那几双眼睛亮得很，跟夜里盯猎物的狼似的，全盯在贡院门口那堆举子身上。

“陛下，”萧明华把声音压得极低，只有两人能听见的程度，手里的茶碗挡在嘴边，“您看那边。”

李破顺着她的目光挪过去。贡院门前的石狮子旁边，几个穿绸缎袍子的举子聚成一圈，有说有笑。打头的是个白白胖胖的年轻人，二十出头的年纪，面皮白净得跟刚出笼的馒头似的，三缕长须修剪得整整齐齐，手里摇着把洒金折扇。扇面上写着四个大字：状元及第。那字是颜体，饱满肥厚，一看就知道是花了大价钱请名家题的。他身后跟着四个书童，一个捧茶，一个捧书，一个捧食盒，一个捧着个铜痰盂——连痰盂都是錾花的。

“那是谁？”李破问。

高福安不知从哪个角落佝偻着腰凑过来，声音压得比萧明华还低，像是从地缝里挤出来的：“回陛下，那是礼部侍郎孙有德的儿子，孙继祖。江南人，家里世代为官，在江南地面上有个绰号，叫‘小状元’。三岁能诗，五岁能文，八岁就中了秀才，十二岁中了举人。这回是来考进士的。”

李破把茶碗搁下，碗底碰在桌面上，发出一声闷响。孙有德。就是前些日子弹劾沈重山的那个孙有德。罚了半年俸禄，这才过去多久？儿子就摇着“状元及第”的扇子，在贡院门口招摇过市了。

“他旁边那个呢？”

高福安又瞄了一眼，佝偻的腰弯得更低了：“那是兵部侍郎钱如海的儿子，钱继宗。辽东人，祖上三代都是带兵的，偏生他不好刀枪好笔墨，在辽东那边也有个绰号，叫‘小司马’。十六岁中的举人，这回也是来考进士的。”

李破没再问。他把那碗凉透的茶一口喝干，茶沫子粘在喉咙里，涩得发苦。他站起身，拍了拍袍子上的土，慢悠悠踱到贡院门口。

辰时三刻，贡院的门从里头拉开了。吱呀一声，那两扇门像是张开了嘴，八百个举子鱼贯而入。李破就蹲在门边的台阶上，像个看热闹的闲汉，一个一个看过去。绸缎袍子的迈着方步进去了，书童们被拦在门外，把食盒茶壶递进去的时候还在叮嘱“少爷仔细别凉了”。粗布短打的把干粮往怀里一揣，低着头，弓着背，像是怕撞着谁似的，贴着门边溜进去了。有书童的，没书童的，有食盒的，啃干粮的，他一眼就能分出来。寒门子弟的鞋底都磨薄了，走路的时候脚后跟先着地，怕把鞋底磨穿了。世家子弟的靴子底厚得能踩死蚂蚁，走路的时候昂着头，下巴颏冲着天。

八百个举子，全进去了。贡院的门又吱呀一声关上。门环上挂着的铜锁晃了两晃，不动了。

李破蹲在那儿，盯着那两扇门，盯了很久。久到萧明华都忍不住走过来，蹲在他旁边，顺着他的目光看那两扇关上的门。门板上的漆皮剥落了一大片，露出里头灰褐色的木头，像一块陈年的疤。

“高福安，”李破忽然开口，声音不大，“你去查查。这八百个举子里，有多少是寒门子弟。”

高福安领命退下的时候，佝偻的腰差点弯到地上。

午时三刻，茶摊上。

高福安回来了。他手里捧着本册子，是新誊抄的，墨迹还没干透，隔着两步远就能闻到那股松烟墨的味道。他脸色发白，不是那种吓得发白，是那种从骨头缝里往外渗的白，像是大冬天被人兜头浇了一盆凉水。

“陛下，”他颤声道，声音压得极低，低到像是在跟自己说话，“查清楚了。八百个举子里，寒门子弟只有三十七个。”

他把册子翻开，手指点在那一页上，指尖在发抖。李破接过来，一页一页翻过去。每一页上都写着名字、籍贯、家世。前头那些页，密密麻麻全是“父某某，某官”“祖某某，某官”“曾祖某某，某官”。有的三代为官，有的五代书香，有的家里藏书楼的钥匙比官印还沉。翻到后头，字迹忽然稀疏了。三十七个人，三十七个名字。后面跟着的家世栏里，大半写着“父某，农”“父某，匠”“父某，商”。还有几个，只写了四个字：家世不详。

小主，