原来，镇江作为长江与运河交汇的商贸重镇，盐枭势力猖獗。

而本地的官吏也多与盐商勾结，牟取暴利，甚至自己本身就是私盐贩子，贼喊捉贼，借机大肆敛财。

其实，要说起来，私盐贩子对于百姓来说，反而是有利的。

史书中，历朝历代关于百姓“终年不食盐”“食盐之家，十无二三”的记载，并不鲜见。

《资治通鉴》中曾经说过，“天下赋税之中，盐利独占鳌头，宫廷开支、皇室享用、军需供给、百官薪酬，皆仰赖于此。”

时至明清，能冠以“大贾”“上贾”之名号的商界巨擘，几乎清一色为盐商所占据。

史载，扬州有个大盐商，钱实在多得没处花，把这家伙郁闷想自杀。

手下人给他想了个办法，用金条去买金箔，载至金山塔上，向风飏之，顷刻而散，天空中、草地上一片金光闪闪，才治好了这哥们的郁郁症。

清代，盐并不是稀缺的商品，镇江府，按照地理位置应该属于两淮，但镇江府的百姓却吃浙江产的盐。

在各级官吏，以及盐商的操作下，与镇江隔江相望的扬州食盐每斤的价格仅为十文，而镇江的价格却是十八文。

这种奇葩事情屡见不鲜，但也催生出私盐贩子的这个群体，

食盐贸易甚至有一个公开的说法，叫“官三私七”。就是说，有七成的市场都被私盐侵蚀了。

私盐贩子也分两类，一类是升斗小民，为了一家人的温饱，贩运些私盐，既让百姓买到便宜的盐吃，自己也能养活一家老小，这种人，老百姓是欢迎的。

还有一种，便是官员、合法盐商、盐枭等，那些社会上最擅钻营的人，在盐业暴利的诱惑下，知法犯法，为自己牟取暴利。

而那位指名让晚霞夫妇去杭州的，便是本地最大的盐枭，也是镇江府最大的盐商，负责缉私的巡检老爷，卜耀怜。

一人身兼三职，看起来让人觉得突兀，却也一点都不意外。

这位卜耀怜，卜老爷原本不过是一个地痞，但不知祖上积了什么阴德，竟谋了个巡检的差事。

按说，巡检也不过是从九品的小官吏，压根不入流，混个水饱而已。

但镇江府的巡检，虽然官职不大，却也是个万两不换的好差事。

因其地理位置特殊，属盐运司管辖，专门负责巡察盐场、关卡，查缉私盐贩运，这里面的油水可不是一般的丰厚。

卜耀怜自从做了巡检，便发迹了。

这货见了私盐小贩，如同见了杀父仇人，头一年上任，死在他手上的私盐贩子就有百余人之多。

而对那些私盐大亨，只要送他银子，不仅视而不见，甚至还参股走私，一路保护。