同时，由于自然灾害频发，加上鸦片的泛滥，山西的经济陷入了严重的困境，百姓生活困苦不堪。张之洞到任后，立即展开了一系列的改革措施。他首先从整顿吏治入手，大力清查贪污腐败案件，严惩了一批贪官污吏，同时选拔任用了一批有能力、有操守的官员，为山西的发展注入了新的活力。

在禁烟方面，他采取了严厉的措施，发布了一系列禁烟令，加强对鸦片的打击力度，关闭了大量的鸦片烟馆，强制烟民戒烟。

此外，他还积极引进先进的农业技术和设备，鼓励农民开垦荒地，种植经济作物，提高农业生产效率。还主持修建了一些道路和桥梁，促进了地区之间的贸易往来。在张之洞的努力下，山西的官场风气得到了明显改善，经济也逐渐恢复了生机。

1884年，中法战争爆发，张之洞临危受命，调任两广总督。面对法国侵略者的嚣张气焰，张之洞毫不畏惧，他积极筹备防务，加强海防建设。他亲自视察沿海地区的炮台和军营，制定了详细的防御计划。

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同时，他还大力整顿军队，加强士兵的训练，提高军队的战斗力。为了增强军队的装备水平，他不惜花费重金，从国外购买了一批先进的武器装备，如枪炮、战舰等。

在战争期间，张之洞积极支持刘永福领导的黑旗军抗法，为他们提供了大量的物资和武器，使得黑旗军在战场上取得了多次胜利，沉重打击了法国侵略者的嚣张气焰。两广地区的军民团结一心，共同抵御外敌的入侵，为保卫国家的领土完整和民族尊严做出了重要贡献。

中法战争结束后，张之洞深刻认识到中国与西方列强之间的差距，他坚信只有学习西方先进的科学技术和管理经验，才能实现国家的富强。

于是，他成为了洋务运动的坚定支持者和实践者，主张“中学为体，西学为用”。他认为，中国的传统文化和道德观念是国家的根本，不能轻易抛弃；而西方的科学技术和管理经验则是实现国家富强的重要手段，可以为我所用。

1890年，张之洞在湖北创办了汉阳铁厂，这是中国近代最早的官办钢铁企业之一。在创办汉阳铁厂的过程中，张之洞遇到了重重困难。首先是资金问题，创办铁厂需要大量的资金投入，而当时清政府的财政状况十分紧张，很难提供足够的资金支持。

张之洞四处奔走，通过向外国银行借款、发行债券等方式，筹集了大量的资金。其次是技术问题，由于中国在钢铁生产方面的技术相对落后，缺乏专业的技术人才和设备。

张之洞聘请了一批外国专家和技术人员，引进了先进的生产设备和技术，同时还选派了一些中国的学生到国外学习钢铁生产技术。

此外，汉阳铁厂的选址、原材料供应等问题也给张之洞带来了很大的困扰。但他并没有被这些困难吓倒，而是积极寻找解决办法，经过多年的努力，汉阳铁厂终于建成投产，为中国的工业发展提供了重要的原材料。

在创办汉阳铁厂的同时，张之洞还相继创办了大冶铁矿、湖北枪炮厂等一系列近代企业。大冶铁矿为汉阳铁厂提供了丰富的铁矿石资源，保障了铁厂的正常生产。